궁정 관리의 장남으로 태어나 일곱 살에 김나지움에 입학한 헤겔은 책이나 신문 기사 등의 자료를 꾸준히 발췌하여 정리하는 데 정성을 기울인다. 이것은 훌륭한 개인 자료가 되었으며 이 때 익힌 습관은 그의 과학적은 비판 방법의 토대가 된다.

열여덟에 김나지움을 우수한 성적으로 졸업하고 튀빙엔 신학교에 들어갔으나 다분한 그리스도교 정통파의 교리 강의와 강압적인 생활 방식에 싫증이 나 철학에 관심을 가지기 시작한다. 특히 열아홉에 목도한 프랑스 혁명은 그가 이성과 자유에 대한 굳건한 믿음에 바탕을 둔 철학을 자신의 과제로 삼는 데 하나의 단초가 된다. 또 루소의 사상과 고대 그리스의 철학과 예술, 나아가 칸트, 피히테 등 당대의 주요 철학들을 깊이 탐구하면서, 근대의 온갖 분열된 상황에 맞서 삶의 근원적인 총체성을 되살리려는 이상을 세운다.

십여 년을 가정 교사로 전전하던 헤겔은 서른하나에 셸링의 도움으로 예나에 입성해 그의 대저작들의 기점인 <피히테와 셸링의 철학 체계의 차이>라는 논문을 발표한다. 여기에서 그는 관념론 논쟁을 본격적으로 다루면서 자신의 철학의 기본 방향을 제시한다. 예나에서 궁핍한 사강사 시절 "이제까지 만들어진 것 가운데 가장 위대한, 사상의 예술 작품"이라 평가받은 <정신현상학>을 집필한다. 마흔엿서에 하이델 베르크에서 비로소 정교수가 된다. 이때 강의용으로 기획한 <엔치클로페디>는 그의 철학 체계 전체를 가장 간명하게 보여주는 저작이다. 이후 베를린으로 옮겨간 그는 생을 마칠 때까지 왕성한 강의와 저술 활동을 펼친다.

셸링과 피히테 등의 의해 전개된 낭만주의 자연철학의 영향을 받은 헤겔은 당시 자연과학의 성과를 받아들여 '철학적 박물학'이라 할 수 있는 자연철학 체계를 발전시켰다. 이후 헤겔은 낭만주의 자연철학을 비판하면서 자연계 전체를 우주에서 인간 정신에 이르는 하나의 과정으로 설명하는 독자적인 자연철학 체계를 완성했다. 그의 자연철학은 낭만주의 자연철학과 달리 직관을 배제한 유기체적이고 목적론적인 자연관을 바탕으로 하고 있다.