곤충이라고 하면, 대부분의 사람들이 온갖 유형의 동물이 아닌 생물들을 떠올린다. 그러나 곤충강에 속하는 곤충은 벌레와는 다르다. 거미, 지네, 노래기 등은 곤충이 아니다. 자, 그렇다면 더욱 놀라운 사실 하나, 흰개미는 개미가 아니다. 흰개미와 개미는 아무런 관계가 없다. 흰개미는 바퀴벌레에 속한다. 이 책에는 곤충에 대한 이런 놀라운 사실들이 끊임없이 등장해서 이 정도의 상식 파괴적인 내용은 놀라움 축에도 끼지 못한다. 엄청나게 많은 종 수와 생물량을 차지하는 곤충은 오래된 진화의 역사만큼이나 다양한 경이로움을 뽐낸다.
“제1장 어떻게 이렇게 다양할까?”에서는 곤충이 가진 놀라운 다양성의 비밀을 풀어헤친다. 곤충에게 다양성을 가져온 두 가지 중요한 요소는 바로 변태(變態)와 비행(飛行)이다. 나비를 살펴보면, 바로 이해가 될 것이다. 곤충은 유충시절의 모습과 번데기를 거쳐 성충이 된 모습이 완전히 다른데, 이런 변태 과정을 통해서 다양성을 가지게 되었다. 또한 비행 능력을 획득함으로써 다른 장소로의 이동이 용이해졌고 이로 인해서 더 다양한 환경에서 더 많은 상대와 교미를 할 수 있게 되었다.
“제2장 정교한 생활”에서는 곤충의 생존에 관한 내용을 살펴보는데, 그중에서 가장 놀라운 것이 바로 의태(擬態)이다. 독을 가진 곤충을 흉내내서 포식자로부터 자신을 보호하는 곤충들의 모방능력은 인간의 모조품 제작기술과는 비교가 되지 않을 정도이다. 짝을 찾아서 자손을 남기는 것은 곤충에게 중요한 일이다. 교미 기회를 잡기 위해서 수컷은 암컷에게 먹이를 선물로 주기도 하고 안쓰럽지만 가끔은 자기 자신을 암컷의 먹이로 희생하기도 한다. 수컷은 자신의 후손을 남기기 위해서 교미가 끝난 암컷이 다른 수컷과 교미하지 못하도록 정조대를 채우는가 하면, 암컷 등에 업혀 다니며 암컷을 보호하기도 한다. 노린재는 수컷이 다른 수컷과 교미를 한다. 교미라고는 하지만 단순히 다른 수컷의 몸에 자신의 정자를 넣는 것이다. 이에 대해서 저자는 다른 수컷에게 자신의 정자를 맡김으로써 자손 번식의 기회를 늘리는 것이라고 설명한다.
“제3장 사회생활”에서는 단체 생활의 대가인 개미가 등장한다. 개미집은 알을 낳는 여왕개미와 일을 하는 일개미 등으로 구성된 계급 사회이다. 개미는 둥지를 유지하기 위해서 균류를 재배하기도 하고, 진딧물을 기르고 관리하여 감로(甘露)를 얻는 목축을 하기도 한다. 개미의 사회성을 보여주는 놀라운 사례는 바로 노예 사용이다. 사무라이개미의 일개미는 곰개미 둥지로 가서 유충과 번데기를 빼앗아와서 성충이 된 곰개미를 노예로 부린다. 또한 개미집에는 그 둥지의 일원을 의태하여 마치 같은 구성원인 양 기생하는 객식구들도 존재한다.
“제4장 인간과의 관계”는 인간과 곤충의 오랜 관계를 조명한다. 인간에게 병을 옮기는 곤충들로는 모기, 벼룩, 이 등이 있는데, 최근 살인 진드기의 등장으로 우리 사회에 진드기 공포를 불러왔다.
저자는 곤충에 대한 막연한 오해를 풀고, 사람들이 곤충에게 더 친근감을 느낄 수 있도록 하기 위해서 곤충의 세계에서도 흥미로운 사례들을 선별하여 소개한다. 이 책은 곤충 전반에 대한 내용은 물론이고 인간의 선배 역할을 해온 곤충들의 치열하고, 냉혹하고, 경이로운 삶을 엿볼 기회를 독자들에게 선사한다.