‘잃어버린 30년’ 장기 불황에도
홀로 놀라운 부를 축적한 자수성가 부자의 성공 공식

★★★서울대 윤리교육과 엄성우 교수 추천
“사이토 히토리가 이룬 성공은 운이나 기술의 결과가 아니라,
삶에서 꾸준히 실천해온 태도의 산물이다.”

2024년 사상 최초로 한 해 동안 폐업한 자영업자가 100만 명을 돌파했다. 전체의 약 9퍼센트를 넘어서는 비율로, 바꿔 말하면 자영업자 10명 중 한 명이 가게 문을 닫았다는 뜻이다. 이직을 하고 싶어도 “일단 붙어 있으라”는 조언이 가장 먼저 돌아오는 시기다. 새로운 것을 시도하려 해도 앞이 보이지 않는 답답한 상황에서 어떻게 내일을 준비하며 살아가야 할까?

『사이토 히토리의 어떻게 살 것인가』는 일본의 장기 불황기에 홀로 놀라운 부를 축적한 사업가 사이토 히토리의 성공과 인생에 대한 가르침을 담았다. 그는 최종 학력 중졸에 불과하지만 일본 버블 경제 붕괴 이후 세금을 가장 많이 낸 인물로 손꼽히는 전설적인 억만장자다. 1993년부터 고액납세자 명단 발표가 폐지되기 직전인 2004년까지 12년 연속 전국 고액납세자 순위에서 6위 아래로 떨어진 적이 없으며, 1997년, 2003년에는 1위에 올라 일본에서 가장 많은 사업소득을 올린 사람이 되었다. 이 기간 동안 그가 낸 세금의 누적 총액은 173억 엔(약 1,600억 원)으로, 번 만큼 사회에 환원하는 모습을 보이면서도 한국의 세이노처럼 언론에 얼굴을 드러내지 않아 ‘괴짜 부자’, ‘행복한 부자’라고 불린다.

사이토 히토리는 놀라운 삶의 궤적과 독특한 인생 철학을 바탕으로 ‘진정한 부가 뒤따르는 행복한 삶’에 대해 설파해왔다. 일본 현지에서 『나 자신을 살아가는 극의(極意)』라는 제목으로 출간된 이 책은 그가 여든을 바라보는 나이에 집필한 사이토 히토리 부자 인생론의 결정판으로, 오늘을 치열하게 살아가는 이들에게 보내는 응원과 따뜻한 조언이 담겨 있다. 앞날이 보이지 않는 불황과 치열한 경쟁에 시달리며 어떤 자세로 내일을 맞이해야 할지 걱정하고 있다면, 지금 나는 충분히 잘살고 있는지 고민하고 있다면 이 책에서 해답을 찾을 수 있을 것이다.

“고생은 사서라도 하라는 말에 속지 말라”
열심히 살기보다 재미있게 살아가기를 택한 괴짜 부자의 가르침

억만장자라고 하면 투자의 귀재라는 생각을 하기 쉽지만 사이토 히토리는 주식이나 부동산 같은 금융 투자 없이 사업소득만으로, 오로지 일만 해서 지금의 자산을 이룩한 굴지의 사업가다. 그에 대해 알려진 사실은 많지 않다. 24세의 나이로 한방 성분을 이용한 건강식품과 화장품 사업을 시작해 거부로 성장한 사업가라는 것 정도다.

중졸에 무스펙, 심지어 경제적 불황이라는 악재까지 겹친 불리한 상황에서 그는 어떻게 최고의 부자로 성공할 수 있었을까? 사이토 히토리의 성공은 “괴짜”라고 불리는 독특한 삶의 태도와 맞닿아 있다. 그는 “일부러 사서 고생하지 말고 재미있고 편한 길을 선택하라”고 단언하고, “돈을 벌기 위해 힘들어도 견디는 일이 아니라, 힘든 순간조차 즐길 수 있는 일을 하라”면서 오늘의 즐거움과 기쁨이 가장 중요하다는 메시지를 전한다. 또한 묵묵히 자신만의 길을 걸어간 끝에 성공한 인생 선배로서 “인생이란 순간의 연속이므로 지금 너무 고통스럽다면 잘못된 길을 가고 있는 것이다”라면서 진정한 성공의 법칙을 짚어준다.

사이토 히토리는 이 책에서 자존, 습관, 인연, 성공, 생사의 다섯 가지 키워드를 중심으로 인생을 대하는 태도를 유머러스하게 풀어낸다. 그의 가르침은 단순하다. 누구보다 스스로를 사랑하고, 언제나 감사하는 습관을 들이며, 만나는 모든 인연을 소중히 대하라는 것이다. 아울러 성공은 고통을 참고 견디는 사람보다 즐기는 사람에게 찾아오는 것이므로 죽기 전까지 하고 싶은 일을 마음껏 즐기면서 살아가라고 끝맺는다.

젊은 사업가들의 인생을 바꾼 부자 멘토가
치열한 오늘을 살아가는 이들에게 보내는 따뜻한 응원

사이토 히토리는 단순히 돈을 많이 번 부자가 아니라 수많은 사람의 삶을 바꾼 인생 멘토이기도 하다. 실제로 그의 제자 중에는 놀라운 성공을 이룬 사례가 많다. 빚과 생계 문제에 시달리며 근근이 운영하던 3평짜리 타코야키 노점상을 매년 1만 명 이상이 방문하는 음식점으로 성장시켜 인생역전의 주인공이 된 청년, 고졸로 사업에 뛰어들어 전국 고액납세자 순위 86위에 오를 정도의 부를 쌓은 여성도 있다. 사업적인 수완이나 기술이 아니라 삶의 태도, 인생을 살아가는 마음가짐에 대한 가르침을 받는 것만으로도 이처럼 놀라운 도약을 경험한 것이다.

『사이토 히토리의 어떻게 살 것인가』에는 힘겹게 매일을 버텨내는 이들이 더 나은 내일을 맞이할 수 있도록 도와주는 조언이 가득 담겨 있다. 그는 “오늘도 일하러 가는 나, 정말 대단해!”처럼 작은 것부터 스스로를 칭찬해주면 조급한 마음을 차분히 가라앉힐 수 있다고 알려주면서, “힘든 일이 닥쳐도 게임이라고 생각하고 차근차근 공략하라”고 전한다. 또한 남들보다 못난 점이 많은 것 같아 초조할 때도 “결점은 뒤집어 생각해보면 개성이 되므로 ‘나는 엉망진창이야’라고 생각하는 사람일수록 더 크게 성장할 여지가 있다”고 따뜻하게 격려해준다.

“1센티미터라도, 1밀리미터라도 좋으니 나만의 속도로 앞으로 나아가면 된다”고 말하는 사이토 히토리의 진심 어린 응원과 조언을 접하면 어느새 막연한 불안감이 사라지고 내일을 향한 희망과 확신을 얻을 수 있을 것이다.