20개월짜리 민지(가명)를 매일 동네 놀이방에 맡기는 어느 엄마의 하소연이다.
“놀이방 가자고 하면 싫다고 도리질을 하고 억지로 놀이방 앞에 데려가면 아예 목놓아 울어요. 집에 돌아와서도 계속 떼를 쓰며 데굴데굴 굴러다니고······. 도대체 왜 그럴까요? “
16개월짜리 철수(가명)를 동네 놀이방에 맡기는 또 다른 엄마의 고민이다.
“놀이방에서는 선생님 품에 잘도 안기더니, 돌아와서는 기분이 좋았다가 나빴다가, 종잡을 수 없게 행동하네요. 누가 보더니 스트레스가 가득 찬 것 같다고는 하는데······.”

최근 우리 사회에는 생후 3년이 채 안된 아기들을 놀이방에 맡기는 엄마들이 늘고 있다. 직장일 때문에, 아이의 사회성을 키워주기 위해, 가끔은 엄마가 잠시 쉬기 위해 등 이유는 다양하다. 심지어 ‘보육 전문가’가 ‘엄마’보다 낫지 않겠느냐는 이야기를 하기도 한다. 그러나 영국의 아동심리학 및 부모학의 권위자, 스티브 비덜프는 2006년 출간한『3살까지는 엄마가 키워라』를 통해 이것은 아주 위험한 선택이라고 경고한다.

3살 미만의 아이들에게 가장 필요한 것은 일관성 있는 한 어른의 지속적인 관심과 보살핌이다. 그래야 아이는 평온하게 안정된 상태에서 애정을 주고받는 능력을 배울 수 있다.
이것은 전문가가 아니라, ‘사막에 사는 낯선 부족의 엄마도, 맨해튼의 고급 아파트에 사는 엄마도, 스코틀랜드의 외딴 섬에 살며 혼자 아이를 키우는 아빠도, 심지어 석기시대의 부모조차’ 할 수 있고, 해온 일이다. 엄마들이 욕심내는 아기의 사회성 발달은 3살 이후, 4 ~ 5살이 되었을 때나 가능한 일이다. 3살 미만의 유아들이 함께 모여 서로 친구가 된다는 일은 기대하기 어렵다. 아울러 놀이방처럼 한 명의 보육교사가 여러 아이를 돌보아야 하는 곳에서는 충분한 관심과 보살핌을 받을 수 없으므로 아이들은 위의 철수라는 아이처럼 억지로 보호자의 관심을 끌려고 하는 스트레스에 시달리게 된다.

중요한 것은 3살 미만의 아이가 아무 생각이 없는 핏덩어리가 아니라는 사실이다.
오히려 1살에서 3살 사이는 정서적 뇌가 가장 집중적으로 발달하는 시기이다. 불완전하게 태어난 아기의 뇌는 이 시기에 받는 적절한 자극과 사랑, 안정적인 보살핌에 의해 완전히 새로운 구조로 발달된다. 따뜻한 손길로 만져주고, 간지럽혀주고, 눈을 맞춰주고, 웃어주고, 지켜봐주는 일은 아기의 성장호르몬과 뇌 속의 신경세포들의 성장을 촉진시킨다. 그런데 여러 아이를 한꺼번에 돌보며 지쳐 있는 보육교사가 ‘우리 아이를’ 이렇게 안아주고, 만져주고, 눈을 맞춰주고, 웃어주고, 귀기울여 주는 접촉을 해줄 수 있을까. 결국 대부분의 아이들은 하루 8시간, 10시간 이상을 스트레스, 불안, 공포 속에 방치된 채, 아주 지루한 시간을 보내야 한다. 이렇게‘아주 어릴 때부터, 하루 중 아주 오랜 시간을, 장기간 동안 보육시설에서 보낸’ 아이는 이후 높은 수준의 공격성과 반항, 우울성향을 보이며 중년에도 질병을 앓고 있을 확률은 일반인의 2배임이 밝혀졌다.

아이를 직접 돌보지 않는 일은 부모에게도 해악을 끼친다. 아이가 보육시설에서 오랜 시간을 보내는 경우, 부모자식간의 유대는 약해지고 친밀감의 발달은 영원히 불가능해진다. 아이와 충분한 시간을 보내지 못했기에 아이를 어떻게 다루어야 할지 모르는 부모, 아이에게 휘둘리는 부모가 늘어나기도 한다.
“난 엄마와 함께 있어야 해요. 지금이 엄마의 사랑이 가장 필요한 때라구요. ”
아기들은 지금도 놀이방 앞에서 이렇게 울며 발버둥치며 표현하고 있지만, 정작 엄마들이 귀를 막고 있는 건 아닐까. 스티브 비덜프는 수많은 아기들을 대신하여, 30년 연구 끝의 결론으로 이렇게 말하고 있다.
“3살까지는 엄마가 키워라!”

이 책은 직접 아이를 기를 수 없는 수많은 부모들에게 갈등을 느끼게 할 수도 있고 보육시설에서 자라야 하는 아이들에게는 좌절과 고통이 될 수도 있다. 저자도 그런 면에서 이 책을 쓰기까지 큰 용기가 필요했다고 토로한다. 그러나 진실을 알아야 올바른 대안도 마련할 수 있다. 아기의 정서발달은 인지능력과 달리 나중에, 엄마에게 여유가 생겼을 때, 천천히 보충할 수 있는 그런 성질의 것이 아니기 때문이다. 아이의 나이와 각자 상황에 맞는 적절한 보육의 방법은‘권장사항’편에 상세히 정리되어 있다.

엄마의 자기계발, 경제적인 기여도 물론 중요하다. 그러나 아기가 태어난 후에는 아기가 가정의 중심이 되어야 한다. 단 3년만이라도.
생후 3년 안에 공을 들이지 않아 회복할 수 없는 상처를 가득 입힌 후, 뒤늦게 아이에게 정성이나 사랑을 쏟는 것은 아무 의미가 없을 수도 있다. 이 책은 우리 사회의 미래를 위해 지켜야 할 소중한 가치가 무엇인지 알고자 하며, 진정 행복한 가족을 꿈꾸는 이들에게는 가장 명쾌한 해답이자 희망의 메시지가 될 것이다.