저자는 현대시의 출발 기점을 보들레르의 『악의 꽃』으로 보고 있으며, 보들레르는 크게 두 흐름을 이루었다고 본다. 그 하나는 보들레르에서 말라르메, 그리고 발레리로 이어지며, 다른 하나의 흐름은 보들레르에서 랭보를 거쳐 최근의 시인들에게로 이어진다고 보고 있다. 그러면서 보들레르 이후의 시인들은 세계와 자아 사이의 이원성을 극복하려는 노력을 펼쳤다는 점이 공통점임을 지적하고 있다. 즉 현대시는 시대와 시인들 저마다 다양한 양식과 표현으로 반응해 왔지만 그 중심에는 “인간성을 위협하는 세계 속에서 잠차 잃어 가고 있는 인간의 생명적 본질을 다시 찾으려는, 인간의 사활이 걸린 기도企圖”가 자리하고 있었다고 요약한다. 그러므로 저자는 이 책에서 현대시의 다양성을 “인간의 사활이 걸려 있는 시작”이라는 전제 가지고 이해하고 설명한다.

이 책의 존재 의의는 저자의 다음과 같은 말에서 정확하게 평가될 수 있을 것이다. “우리에게 중요한 것은 몇몇 특출한 시인들이 참가했고 지금도 참가하고 있는 하나의 모험, 혹은 하나의 드라마가 어떤 양상을 띠고 있는가를 살펴보는 일이다. 그러니까 우리는 역사를 통하여 전개되고 또 그 성취의 장소와 가능성을 인간이 사는 시간에서 빌려오고 있는 어떤 변증법의 대전체들을 포착해야 한다. 그럼으로써 우리는 인간 정신이란 바탕 위에서 그 같은 변증법이 어떤 이상적인 사이클을 그리며 여하한 총체의 방법들과 열망들을 그려 보이는지를 살펴보고 그것들 상호간에 어떤 신비스러운 통일성이 엿보이는지를 지적해야 한다.”

저자의 말에 의하면 보들레르에서 초현실주의에 이르는 모든 위대한 시와 시인들의 시도들은 하나의 “동질적인 모험”이다. “세계와 인생에 대한 합리적이고 실증적인 관념이 인간 정신에 가하는 구속”은 산업사회의 현대에 와서 감소되지 않고 더욱 심화, 가중되었으며, 저자는 이 책에서 “인간을 극복”하려던 시인들을 통해 현대사회의 부조리함을 드러내보이고, 이를 극복해나가는 비전을 제시하고 있다.