'짐승만도 못한 인간'이라는 욕이 있다. 이 말이 소수 특정인이 아니라 인류의 절반에 해당할 수도 있음을 안 때는 내가 삼십대 중반으로 접어들 무렵이었다. 청소년기를 막 벗어날 즈음 '동물 가운데 사람만이 동족을 대량 살상한다'는 말을 듣고 사람에 대해서 긍정 일변도이던 생각을 바꾸었는데, 삼십대에 훨씬 더 충격적이고 부끄러운 진실을 알게 된 것이다. 잭 런던의 소설 '길'에는 이렇게 씌어 있었다.

'인간과 다른 동물의 차이는, 인간만이 여성을 학대한다는 점이다. 비겁한 이리나, 가축으로 타락한 개조차도 그런 짓을 하지 않는다.'

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작가나 출판인조차 여성 위인을 취재하고 알리는 일에는 소홀하다. 내가 40년 전에 본 위인 전집에나 오늘날 나오는 위인 전집에나, 거기에 소개된 위인 60-100명 중에 여성은 한결같이 겨우 4-5명이다. 그러나 숫자보다 더 놀라운 것은, 소개되는 사람이 40년 전이나 지금이나 똑같다는 것이다. 플로렌스 나이팅게일, 마리 퀴리, 헬렌 켈러, 유관순, 신사임당, 거기에 몇 년 전부터 마더 테레사 한 사람 정도가 더 늘었다. 이들이 다양하고 개성적인 삶을 추구하며 전문 직업을 갖기를 원하는 요즘 여성들에게 역할 모델이 될 수 있을까.

본받을 만한 사람을 정하지 못하고 자란 사람의 미래에서 우리는 무엇을 기대할 수 있을까. 우리나라에서 초등학교, 중고등학교, 대학교에 다니는 여학생은 불행하다. 그들은 전기를 읽어야 할 시기에 읽지 못하고 있다. 여성이란 훌륭해질 수가 없는 존재라는 생각이 그들 속에 자신도 모르는 사이에 자리 잡지 않을까.