13억 중국의 지략가들, 담장 안에 무엇을 품었는가?

"3리마다 성(城)이요, 5리마다 곽(郭)이다." 연암 박지원이 1780년, 사절을 따라 중국을 방문했을 때 던진 말이다. 그의 눈에 들어온 것은 다름 아닌 '중국인의 담'이었다. 만리장성의 산해관에 이르러서는 그 견고함에 찬탄을 금치 못했고, 베이징에서는 "왜 마을에도 이런 성을 쌓아야 하는 것이냐"고 물었다. 중국을 관찰하는 연암 선생의 눈에 겹겹이 둘러쳐진 중국인의 담은 의문 그 자체였다. 하지만 그 담이 중국 사회에서 무엇을 의미하는지는 알지 못했다. 이제, 227년 된 조선 지식인의 물음에 답할 때다.

2008년 베이징 올림픽과 2010년 상하이 엑스포를 앞두고, 중국의 경제 성장은 괄목할 만 하다. 재미있는 것은 그 양상이 80년대 서울 올림픽을 앞두고 있던 우리와 유사하다는 것이다. 우리가 무서운 속도로 커가는 중국과 일본 사이에 끼어 갈팡질팡 하고 있는 사이, 중국은 고구려사 왜곡 같은 패권주의라는 얼굴을 또다시 들이밀지도 모른다.

우리는 중국을 얼마나 알고 있는가? 그리고 그 안다고 하는 것들이 과연 믿을 만한 것인가? 우리가 '만만디(慢慢地)'라고 일컫는 중국인에 대한 해묵은 인상들은 아직도 유효한가?

담장 안을 엿보다

[사람과 사람 사이에도 담이 있다]
역사적으로는 말할 것도 없고, 요즘 중국인들도 담을 좋아한다. 호화 아파트의 첫 번째 조건은 '바오안(保安)'이다. 주변과의 확실한 격리를 위한 높은 담장과 보안시설, 풍부한 경비력이 최우선이다. 사무실 배치에도 담장 문화의 특징이 배어 있다. 일어서면 바로 안을 들여다볼 수 있는 우리네 사무실의 파티션(가리개)과 달리 까치발을 해야만 겨우 옆을 넘어 볼 수 있다. 업무 방식 또한 꼭 필요한 사항 외에는 상사에게 알리지 않고 서로의 영역을 지켜주는 것이 기본이라고 한다. 담은 중국인들의 폐쇄성과 개인주의의 근원을 알 수 있는 상징이다.

[머리 싸움을 즐긴다]
마작, 바둑과 같은 게임과 도박을 즐기는 중국인들은 모략(謀略)에 강하다. 중국인들에게 모략은 승부를 위해, 목적을 이루기 위해 동원하는 당당한 수단이다. 이러한 문화의 총화는 《손자병법》이다. 중국 전쟁사를 훑어보면 우직하고 미련한 싸움은 별로 없다. 상황에 맞게 권변(權變)을 적절히 소화해 상대와 적을 제압한다. 겉으로 나타나는 느릿느릿함 속에 숨어 있는 예리한 관찰력과 술수 구성력을 결코 얕잡아 봐서는 안 될 것이다.

[외면은 네모, 내면 질서는 동그라미]
중국 문화에는 네모와 동그라미가 동시에 존재한다. 네모는 현실의 질서 체계를 중시하는 유가문화이고, 동그라미는 도가적 상상력의 소산이다. 어느 때는 네모가 나서서 원칙과 질서를 얘기하지만, 다른 한쪽에서는 동그라미가 나서서 무한한 변통과 원활함을 만들어낸다. 네모와 동그라미가 현실적인 상황에 따라 늘 바뀌면서 등장해 상대를 혼란하게 만들기도 한다. 이것이 바로 중국인의 진짜 얼굴을 간파할 수 없게 만든다.

[모호한 말 속에서 계산한다]
중국어 표현에 '하이싱(還行)'이라는 말이 있다. 우리식으로 말하면 '괜찮다'라는 뜻이다. 좋고 나쁨을 평가해보라는 주문에 중국인들은 대개 '하이싱'이라고 대답한다. 그러면 한국인은 '도대체 좋다는 거냐, 나쁘다는 거냐'고 다그쳐 묻는다. 그래도 중국인들은 그저 웃으면서 '하이싱'이라고 답한다. 이는 옳고 그름, 맞고 틀림, 좋고 나쁨을 대답하기 전에 먼저 상황을 살피기 위함이다. 돌고 도는 세상, 좋고 나쁨은 현재 상황에 비추어 세밀하게 따져보고 최후에 판단한다는 현실주의적 처세술이 체질화된 것이다.

중국은 한 국가가 아니라 매우 오래 지속된 문명이다. 그렇기 때문에 일단, 중국을 이해하는 것이 중요하다. 중국인이 만들어내는 문화에 대해 '좋다' '나쁘다'는 가치 판단을 앞세울 경우 우리에게는 그를 객관적으로 깊이 이해할 수 있는 토대가 마련되지 않는다. 그러니 몇 가지 인상과 체험으로 중국을 재단하는 것을 삼가야 할 것이다. '떠오르는 거대 중국'을 상대하기 위해, 우리에게 무엇보다 필요한 것은 중국인들의 담장 안으로 들어가 보는 것이다.