이제까지 고종과 그의 시대에 대한 논쟁은 고종의 통치자로서의 자질 문제나 그를 계몽군주로 볼 수 있는가의 문제, 고종정부의 광무개혁을 근대적 개혁운동으로 인정할 것인가의 문제를 중심으로 전개되어 왔다. 그러나 이러한 논쟁은 고종의 정치사상, 대내외 정책, 국권수호운동에 대한 분석이 결여된 상태에서 추진된 것이라는 점에서 큰 아쉬움을 남겨주었다. 따라서 고종과 그의 시대를 제대로 보려면 무엇보다도 고종의 통치활동과 구국활동 및 그의 동도서기적 정치사상에 대한 깊이 있는 연구가 선행되어야 한다.

이러한 문제인식을 견지하는 가운데 이 책에서는 그간 고종과 그의 시대를 연구함에 있어 가장 취약한 부분이었던 고종의 국권수호운동을 집중적으로 다루었다. 그리하여 1894년 갑오경장 후부터 1910년 한일병합 전까지 고종과 그의 측근들이 국권과 군주권을 수호하기 위해 재야세력과 연대하여 의병운동을 벌였음을 처음으로 실증적으로 규명하였다.

기존의 한말 의병운동 연구는 의병장 중심의 민족주의적 연구경향과 평민층 중심의 민중주의적 연구경향으로 구분된다. 전자는 양반유생층과 전직관료와 해산군관의 활약을 중시한 견해이며, 후자는 포군과 농민과 동학군의 활약을 중시한 견해이다. 다시 전자는 특정 지역을 무대로 활동한 의병장들의 항일활동과 의병사상에 대한 지역적 사례연구에 치중하고 있다. 이에 반해 후자는 의병에 가담한 평민층의 사회경제적 지향과 반제ㆍ반봉건 활동에 대한 성격 분석을 중시하고 있다. 이에 따라 전자는 지도부를 구성한 유생층과 해산군관의 활동을 중시한 반면, 후자는 병사층을 형성한 포군과 소작농민층과 동학군 등 이른바 민중층의 활동에 초점을 맞추었다.

이러한 민족주의적 연구경향과 민중주의적 연구경향은 합치점을 찾지 못하고 평행선을 달리고 있다. 그럼에도 두 가지 연구경향은 크게 두 가지 면에서 공통점이 있다. 하나는 의병운동을 양반유림ㆍ해산군인ㆍ포군ㆍ농민 등으로 구성된 재야세력만의 자발적인 항일민족운동으로 파악하고 있다는 점이다. 다른 하나는 을사조약 후 신돌석의 출현과 함께 의병운동이 유생의병장 중심에서 평민의병장 주도로 변화ㆍ발전되어 나갔다고 주장한 점이다. 이러한 점에서 양자의 연구경향은 그 입론의 차이에도 불구하고 지극히 민족주의적이며 민중중심적인 역사해석의 전형을 보여주고 있다. 아울러 이러한 연구경향은 공히 한말 의병운동을 재야세력만의 항일운동으로 파악하려는 것이다.

그런데 한말 의병운동의 태동과 전개에는 재야세력만이 아니라 중앙의 고종황제와 그의 측근들도 중요한 역할을 수행하였음을 주목해야 한다. 당시 고종황제는 측근의 신하들에게 밀지나 창의 당부를 내려 주어 재야세력과 연대하여 의병을 일으키게 하였다. 고종의 신하들은 고종의 의사에 따라 혹은 자신들의 독자적인 의지에 따라 부하들을 직접 재야로 내려 보내 의병진을 구성하여 활동하게 하였다. 이들 고종황제와 그의 측근들은 조선의 국권과 군주권을 수호하기 위해 재야세력과 연대하여 의병운동을 전개하였다. 그리하여 유인석, 신돌석, 안중근 등을 비롯하여 한말 의병운동을 대표하는 거의 모든 의병장들이 고종황제의 측근들이 파견한 인사들과 연대하여 의병운동을 벌였다.

이러한 점에서 한말 의병운동을 재야세력만의 자발적ㆍ독자적인 반일민족운동으로 파악하는 기왕의 연구경향은 부분적으로만 타당하다고 할 수 있다. 한마디로 한말 의병운동은 고종세력과 재야세력이 외세구축이라는 대의명분으로 굳게 뭉쳐 조직적으로 전개한 항일민족운동이었다.