이 책은 연필이 나타나기 전의 필기구의 역사로부터 시작한다. 바로 연필Pencil의 어원으로부터 과거에 어떤 필기구들이 쓰였나 하는 것을 자세하게 탐구해 나간다. 그래서 나무통 속에 붓을 집어 넣은 것이 바로 연필 형태의 원형이었음을 밝혀내고, 흑연이 발견되면서 붓과 잉크를 대신하여 나무자루 속에 삽입된 것은 기능적으로 보면 "아무 것도 새로운 것은 없다"라는 것을 일러주는 것이다.

연필 발전의 역사는 이때부터 비로소 시작되는 것이다. 처음에 영국 보로우델 광산에서 생산되던 양질의 순수한 흑연 덩어리는 점차 고갈되어 가고, 연필의 수요는 날로 늘어만 간다. 자원은 고갈되고 전쟁 때문에 점차 원료 확보가 어려워지자, 사람들은 이 품질 좋은 흑연을 대체할 방법을 찾게 된다. 결국은 흑연을 분쇄하여 정련하고, 이를 점토와 혼합, 구워내어 좋은 품질의 연필심을 만드는데 성공을 한다. 이 심을 재단하여 나무자루에 끼우는 방법에도 얼마간의 진전이 이루어지게 된다. 한편으로는 이런 기술의 발전과 더불어 가내 수공업의 수준에 머물러 있던 연필 산업은 점차 공장 산업으로 발전하게 된다.

콩테의 연필심 개발과 함께 영국이 주도하고 있던 연필 산업은 유럽 대륙의 각국으로 퍼져나가게 된다. 프랑스와 독일, 그리고 스위스로 연필 산업은 점차 퍼져 나간다. 그리고 드디어 미국에서도 유럽 연필에 맞서 국내 연필 산업이 대두하게 된다. 그러나 미국 연필 산업이 마주친 장벽은 이 연필심의 제조와 관련된 사항이 비밀이라는 사실이었다. 미국의 연필 생산자들은 다시 처음부터 개발을 하는 수밖에 없었으며, 결국 이런 시도가 성공을 거두어 미국의 연필 산업은 유럽의 그것을 능가하게 되었다.

여기서 필자는 2차 세계대전을 전후하여 다시 이 연필 산업이 일본과 인도와 같은 아시아로 이입되는 과정, 그리고 샤프 펜슬의 등장, 그리고 볼펜과 같은 경쟁 상품의 경쟁에서 살아 남는 과정을 상세하게 서술하고 있다. 그리고 이런 사업적인 측면만이 아니라, 많은 저술가, 문학가, 엔지니어, 화가 들이 이 연필을 대하는 태도를 수많은 에피소드를 통해 서술함으로서 연필이 사회에 주는 심리학적 측면까지 아주 재미있게 다루고 있다.

이 책은 단순한 저술이 아니다. 베르나르가 <개미>를 통해서 많은 이야기를 하듯이, 헨리 페트로스키는 인간이 만든 <연필>을 통해서 인간을 이야기 한다. 그 작은 하나의 연필에 숨은 먼지 쌓인 에피소드를 끌어내 어 다시 생생하게 재현하고 있을뿐만아니라 수많은 에피소드를 인류 문명의 발전이라는 거대한 흐름으로 인도해 나간다.