정말 놀라운 책이다. 적어도 아기를 낳고, 젖을 물리고 달래고, 옷을 입히고 걸음마를 가르치고 아플때 보살피는 일쯤이야 동서고금을 막론하고 별로 다르지 않을 것으로 여기는 사람들에게 충격적인 책이다. 아기를 낳고 기르는 방식이 이처럼 다양하고 독창적이며 터부가 많은지, 그리고 상징적 의미가 풍부한지, 읽는 이로 하여금 당혹감마저 갖게 한다. 산모가 누운 자세로 아기를 낳기 시작한 것은 l7세기 이후였다. 그 전에는 거의 모든 문화권에서 의자에 앉거나 선 채로 또는 웅크린 자세로 아기를 낳았다. 아기를 땅바닥에 그냥 떨어뜨리는 문화권도 있다.

l9세기까지 유럽에서는 아기를 유모에게 맡기는 관행이 보편화되었다. 따라서 아내가 유모 노릇을 해서 받는 돈과 자기 자식을 다른 유모에게 맡겼을 때 드는 돈의 차액을 이용한 돈벌이로서, 남편들의 유모산업으로까지 성장했다. 때문에 영국에서는 모유를 먹이려면 뭇사람들의 따가운 눈총을 받아야 했고 자식을 모유로 키웠다는 내용올 묘비에 기록할 정도였다. 18세기 이전, 유럽에서는 갓난아기를 씻기지 않았다. 전통적으로 아기의 콧물이나 때, 딱지, 오줌 등이 건강에 좋다고 여겨서, 기저귀도 빨지 않고 말려서 사용했다. 왕족이라고해서 예외는 아니었다. 프랑스의 루이 l3세가 아기였을 때도 절대로 씻겨주지 않았다. 온몸에 붉은 반점이 있고, 때와 옴, 습진, 피부병이 생겼다는 주치의의 기록이 남아있을 정도이다.

이 책은 공간적으로는 파리에서 아마존까지, 그리고 시간적으로는 그리스-로마시대로부터 20세기 말까지, 임신과 출산, 육아에 관한 지구촌의 다양한 생활풍속과 그 질박한 문화를 문화인류학적 관점에서 조명한 최초의 책이다. 유모제도와 젖병, 유아복, 요람, 장난감의 역사와 아울러 유아병과 의료체계, 그리고 버려진 아기들의 보호 및 육아관련 직업의 변천과정 등도 포함하고 있는 문화사이기도 하다.

저자는 문명사회임을 자부하는 유럽에서 오늘날 아시아, 아프리카, 남미 등 문명의 때가 묻지 않은 문화권의 육아방식에 관심을 기울이는 이유가 무엇인지를 묻고 있다. 엄마와 아기가 살을 맞대고, 아기가 원할 때마다 젖을 물리고, 마사지를 해주고 업거나 안는 이들 육아방식은 지난날 위생을 첫째 조건으로 삼아 왔던 서구사회의 의료화된 육아법과는 사뭇 다르다. 이처럼 아기와 심리적·정서적으로 친밀하게 지내려는 육아방식에 선진국의 엄마들이 호감을 갖는 까닭은 무엇일까. 과연 어떤 육아방식이 아기를 진정 행복하게 해주는 것일까. 그렇다고 해서 이 책은 아기를 보다 훌륭하게 양육하는 방법이나 기술을 언급한 육아 가이드북이 아니다. 또 단순한 지적 호기심이나 동서양의 기이하고 별난 풍습을 한데 모은 여느 풍속사와도 다르다. 때로는 놀랍고 기이한 풍속을 접하면서 우리는 삶의 방식의 보편성과 문화적 차이의 저변에 깔려 있는 인간의 공통된 심리를 발견한다. 어머니로부터 딸, 다시 딸에서 그 딸로 구전되면서 그다지 큰 변화 없이 이어져온 전통적인 육아방식이 오늘날에도 엄존하고 있다는 의미를 깊이 되새길 수 있다.

이 책은 오늘날 문명사회임을 자부해온 서구사회의 육아법이 20세기 초까지 얼마나 많은 시행착오를 거듭하면서 실수와 잘못을 저질러왔는지, 그 속내를 낱낱이 들여다볼 수 있어 마치 유럽문화사를 읽는 느낌을 준다. 출산 직후 젖을 물릴 것인가, 아기는 흔들어 주는 게 좋은가, 아기가 울 때 마다 젖을 줘야 하는가, 젖딱지를 뗄 것인가 등 육아법을 둘러싼 오랜 논쟁은 오늘날 아기를 키우는 우리 부모들에게도 시사하는 바가 적지 않다. 무엇보다도 위생에 대한 철저한 배려를 앞세워 아기들의 신체적 측면만을 중시했을 뿐 아기들에게 애정을 담는 전통방식을 외면해 왔던 육아법 변천과정에서 우리는 아기를 키우는데 가장 중요한 것이 무엇인가를 다시금 생각하게 된다. 결론적으로 생생한 견문록과 문헌, 여행기를 단서로 하여 임신에서 출산, 그리고 아기의 성장과정을 역사적·고고학적 관점에 접목시켜 탐구된 이 책을 읽으면 마치 좋은 세계여행을 하는 느낌을 갖게 된다. 무엇보다도 아기를 낳고 기르는 방식에서 공통적인 요소는 무엇인지, 어떤 점이 왜 다른지, 그리고 그 밑바닥에 뿌린 내린 정신적 토양은 무엇인지를 반추할 수 있어서 좋다. 특히 아기에 대한 개념이 다르고 서로 다른 육아방식에 따라 양육된 아이들이 어떤 모습으로 성인이 될 것 인가에 저절로 관심을 갖게 된다. 결과적으로 아기를 낳고 기르는 부모로서 다시 한번 겸허해질 수밖에 없다. 요즘 우리 사회에서는 매스컴이나 인터넷을 통해 수많은 육아관련 정보를 접하면서 전통적인 육아방식을 애써 외면하는 엄마들이 늘어나고 있다. 비록 이 책에서 우리나라의 전통 육아방식이 언급되지 않은 점이 아쉽기는 하지만, 저자의 고백처럼 전통적인 방식을 애써 무시하려는 서구화 현상이 가져올 결과가 무엇인지를 떠올리게 하는 책이다.