- ‘세계 축구의 선도차량’ 프리미어리그의 세계로 이끌어 주는 국내 최초의 본격 프리미어리그 안내서
- 영국 특파원 및 현지 취재 경험이 있는 전,현직 축구전문기자 4인의 공동집필로 150여 장에 이르는 풍부한 사진이 포함돼 마치 현장에서 즐기듯 감상할 수 있는 책

○ 프리미어리그에 홀린 사람들
우리 사회에 '신종 올빼미족'이 늘어나고 있다. 아침이면 지하철이나 버스에서 잠이 덜 깬 얼굴로 등굣길과 출근길을 제촉하는 사람들을 만나는 것은 더 이상 낮선 풍경이 아니다. 무엇이 이들을 잠 못 들게 하는가. 바로 지구 건너편, 낮과 밤이 바뀌는 곳에서 열리는 '프리미어리그'(잉글랜드 프로축구)다. '광팬'이라고 할 수 밖에 없는 이들은 꿀맛 같은 잠을 포기하는 댓가에다 다음날 하루 일과를 망칠지라도 실시간으로 전해지는 프리미어리그의 묘미에서 헤어나지 못한다. 이들에게 프리미어리그는 마약이다.
밤을 샐 수 없는 사람들은 아침에 배달되는 신문이나 인터넷에 매달린다. 박지성과 이영표, 설기현, 이동국의 진출로 촉발된 프리미어리그 열풍은 한국인들을 열혈 축구팬으로 만들었다. 2002년 월드컵으로 높아진 축구에 대한 열기와 관심이 세계 최고의 리그와 만나면서 폭발적으로 팽창했다.
프리미어리그를 현장에서 경험하겠다는 일념으로 적금을 붓고, 돈이 모이면 배낭을 꾸려 성지순례에 나서는 사람만도 한 해 수천 명이다. 한국 축구팬들의 눈과 귀를 독차지한 것도 모자라 전세계 축구팬들의 밤잠을 설치게 만드는 꿈의 리그, 프리미어리그가 가진 매력은 무엇일까?
월드컵도 아닌, 한 국가의 프로축구가 어떤 매력을 지녔기에 매주 200여 국가에서 1500시간 이상 방송 전파를 타고, 삼성전자가 첼시 유니폼에 '삼성 모바일'이란 단 두 단어를 새기는 댓가로 무려 1000억원이란 거금을 아낌없이 투자하고, 2007~08시즌 이후 3시즌 방송중계권료로만 5조원이란 거금을 챙길 수 있는 것일까. 이 책은 이같은 의문에 대한 해답을 제시한다.

※프리미어리그란
이탈리아 세리아A, 스페인 프리메라리가와 함께 세계 3대 프로축구 리그 중 하나.
프리미어리그는 1992~93시즌부터 불과 15년의 짧은 역사를 지녔지만 1889년 최초의 리그전을 펼친 잉글랜드 축구 130여 년의 역사가 고스란히 프리미어리그로 승화돼 최초이며, 최고라고 부를 만하다.
한때 세계적인 스타들이 이탈리아와 스페인으로 이동하면서 침체기를 맞기도 했지만 잉글랜드 축구협회가 1992년 1부 격인 프리미어리그를 창설하고 뛰어난 선수들을 영입함으로써 명실공히 세계최고가 되었다. 현재 20개 팀이 프리미어리그에 소속돼 있다.


○ 프리미어리그의 마력
프리미어리그는 세계 축구의 선도 차량이다. 100여 년 전에 그들의 조상들이 그러했듯 현대 축구의 맨 앞에서 모든 것을 가장 처음으로 시작한다. 프리미어리그는 세계 각국에서 뛰어난 감독과 선수들이 몰려들어 새로운 축구의 가능성을 실험하는 장이다. 지금 이 순간에도 세계 곳곳의 뛰어난 선수와 감독들이 속속 런던행 비행기 티켓을 끊고 있다.
프리미어리거들의 면면은 화려하다 못해 눈이 부시다. 크리스티아누 호나우두, 웨인 루니, 티에리 앙리, 스티븐 제라드, 존 테리 등 세계 최고의 선수들이 리그를 빛낸다. 2007년 프리미어리거들의 연봉 총액만 1조8천억원. 이같은 꿈의 무대에 '코리안 4총사들'까지 가세해 우리의 눈을 즐겁게 만든다.
현 시점에서 세계 축구의 핵심이 프리미어리그라는 것은 누구도 부인할 수 없다. 스타 선수와 감독, 명문 클럽, 거대 미디어, 다국적 기업, 열혈 팬들이 함께 열어 나가는 프리미어리그의 21세기는 그야말로 현대 축구의 신 경지다. 그 진면목을 프리미어, 즉 ‘p.r.e.m.i.e.r’ 이 일곱 단어를 통하여 살펴보자.

P : 프리미어
프리미어(premier), 영한사전의 편집자는 이 단어를 아무 때나 써서는 안 된다고 설명한다. 누구라도 잉글랜드 축구의 1부리그를 최초로 이름지으려 한다면 틀림없이 ‘프리미어’를 떠올릴 수 밖에 없다. 축구 종주국 잉글랜드 프로축구는 한때 세계의 스타들이 거액을 지불하는 이탈리아와 스페인으로 이동하면서 침체기를 맞기도 했다. 이에 잉글랜드 축구협회는 1992년 1부 격인 프리미어리그를 창설, 지구촌 곳곳에서 뛰어난 선수들을 영입함으로써 명실공히 세계 축구의 ‘프리미어’로 등극했다.
R : 랭킹
프리미어리그가 최고의 리그로 자리잡을 수 있었던 것은 독특한 '승강시스템'이 큰 역할을 했다. 잉글랜드 리그는 4개의 디비전으로 구성된다. 1부리그인 프리미어리그가 있고, 챔피언십으로 불리는 2부리그가 있으며 3부, 4부리그는 각각 리그1, 리그2로 불린다.
20개 클럽으로 구성되는 프리미어리그의 모든 경기는 '홈 앤드 어웨이' 방식으로 치러지며 클럽당 총 38경기를 뛴다. 하위 3개 클럽이 2부리그로 추락하고 2부리그 상위 2개 클럽이 프리미어리그에 합류한다. 나머지 한 자리는 2부리그 3, 4, 5, 6위 4개 클럽이 플레이오프를 거쳐 차지한다.
E : 잉글랜드
프리미어리그에서 잉글랜드 출신 선수는 점점 줄고 있다. 2007년 1월 현재 프리미어리그에 등록된 선수(임대 포함)는 총 491명. 이 중 잉글랜드 출신은 230명으로 겨우 46.8%다. 이를 영국(잉글랜드, 웨일스, 북아일랜드, 스코틀랜드)으로 확장해도 244명(약 49.7%)에 불과하다. 프랑스(24명), 아일랜드(17명), 네덜란드(14명), 호주(11명), 포르투갈(10명) 선수들이 활약하는 가운데 한국도 4명이다.
맨체스터, 리버풀, 아스날, 첼시 등 이른바 ‘빅4’에도 잉글랜드 출신은 27명(28.1%)에 불과하며 런던 연고의 아스날은 23명 엔트리 가운데 잉글랜드 출신이 단 2명이다. 프랑스 출신의 아르센 웽거 감독이 이끄는 아스날은 2006~07시즌 베스트 11에 단 두 명의 잉글랜드 선수마저도 기용하지 않아 비판을 받았다.
M : 미디어
스펙터클의 사회, 즉 끊임없이 구경거리를 찾아내고 이를 왕성하게 소비하는 시대의 핵심에 미디어가 있다. 축구 중계는 공격성, 몰입성, 속도에 더해 무엇보다 그 경이로운 단순성 때문에 세계인의 이목을 집중시킨다. 지상 최대의 스펙터클이 축구이며, 그것을 만들어내는 원동력이 미디어다. 1990년대 이후 잉글랜드리그가 그야말로 ‘프리미어’가 된 것은 이탈리아나 스페인과 달리 신속하고 정교하게 미디어와 결합, 전 세계인이 볼 수 있도록 확장했기 때문이다. 잉글랜드축구협회는 2007~08시즌부터 3시즌 동안 프리미어리그 중계권료를 전 세계 208개 지역을 커버하는 81개 블록 방송사에 6억2천5백만 파운드에 팔았다. 여기에 모바일폰과 인터넷 중계료 등을 합하면 프리미어리그의 향후 3년 총중계료 수입은 27억 파운드(약 5조원)에 이른다.
I : 아이콘
축구가 현대인이 몰입할 수 있는 압도적인 스펙터클이 된 이후 프리미어리그 스타들은 복합적인 문화코드로 자리잡았다. 이를테면 영국 사회의 보수화가 가속화하던 시절인 마거릿 대처와 존 메이저 시대의 축구 스타 폴 개스코인은 보수적이고 권위적인 당시 사회 정서에서 거칠고 반항적인 아웃사이더의 상징으로 꼽혔다. 반면 맨체스터의 옛 스타였던 데이비드 베컴은 토니 블레어 총리가 이끄는 ‘젊은 대영제국’의 아이콘이었다. 베컴은 파격적인 행동과 스캔들로 권위적인 영국 사회의 또 다른 모습, 즉 비틀스와 비비언 웨스트우드로 상징되는 펑크 하위문화를 축구장 안팎에서 실천했다. 잉글랜드 팬들이 여왕이 사는 버킹엄에 빗대어 베컴 부부가 사는 저택을 ‘베킹엄’이라고 부르는 것은 잉글랜드에서 축구 스타가 갖는 복합적인 문화적 상징의 예라고 할 수 있다.
E : 이펙트
프리미어리그는 축구가 사회적 욕망과 갈등을 증폭시키는 ‘상징 전쟁’의 장이 된다는 것을 처음 입증했으며, 그로 인해 ‘훌리건’이라는 악몽도 가장 먼저 겪었다.
프리미어리그는 세계 각국에서 뛰어난 감독과 선수들이 몰려들어 새로운 축구의 가능성을 실험하는 장이 된다. ‘빅4’ 중에서 첼시(호세 무링요?포르투갈), 아스날(아르센 웽거?프랑스), 리버풀(라파엘 베니테즈?스페인) 등 세 팀의 감독이 외국인이며 맨체스터의 알렉스 퍼거슨( 스코틀랜드)도 엄밀히 보면 ‘비 잉글랜드’ 출신이다.
슈퍼스타 황선홍과 시민구단 돌풍을 일으킨 장외룡 인천 감독 등 국내 수많은 축구인들도 일파만파의 효과를 발휘하는 잉글랜드로 건너가 급변하는 현대축구의 목격자가 되고 있다.
R : 로열티
지금 프리미어리그는 그 정체성에서 심각한 도전을 받고 있다. 앞서 언급했듯 프리미어리그에는 잉글랜드 출신이 절반에도 미치지 못하고 클럽 소유권도 ‘지구 부자’들에게 넘어가고 있다. 이렇게 프리미어리그가 ‘글로벌’화되어 간다면 과연 그들의 고유함은 누가 지킬 것인가. 바로 클럽의 팬들이다. 한결같이 다혈질이며 격렬하고 순정으로 똘똘 뭉친 팬들이 최후의 방어선이 되어 프리미어리그를 사수할 것이다. 증조부 때부터 지켜온 홈팀의 깃발을 자신이 지키고 있고, 또 자식들이 지켜나갈 것이다. 오직 자신들의 지극한 사랑만 훼손되지 않는다면 프리미어리그는 영원할 것이라고 그들은 믿는다.