1992년 KBS에서 '지구는 초록 별'이라는 환경 만화가 방영된 적이 있다. 90년대에 초등학교 시절을 보낸 사람들이라면 기억할 것이다. 여전히 어린이책뿐만 아니라 여러 매체에서 지구를 '초록 별' 등으로 표현하는 것을 심심찮게 발견한다. 은연중에 지구를 별이라고 생각하는 일이 부지기수. 엄밀히 말하면 이는 잘못된 말이다. 이는 '항성'과 '행성'의 의미를 혼동한 까닭이다.

현재, 초등학교 시절을 보내는 어린이들에게 < Why? 별과 별자리 >는 올바른 정보 전달과 함께 재미있는 이야기도 들려주는 '두 마리 토끼'의 역할을 톡톡히 한다. 인류가 태어나기 전부터 밤하늘을 수놓으며 끊임없는 호기심의 대상이었던 별. 별이란 과연 무엇일까? 천문학에서 별은 항성을 의미한다. 항성이란 태양처럼 스스로 빛을 내는 천체. 지구처럼 태양 주위를 돌며 태양 빛을 반사하여 빛을 내는 천체인 행성은 그래서 별이 아니다.

우주 공간에는 지구와는 비교도 안 될 정도로 거대한 크기의 별들이 있다. 우리가 속해 있는 은하 내에도 수천억 개 이상의 별이 있다. 지구에서 바라본 모습은 얼핏 비슷해 보이지만 수많은 별들은 다양한 크기와 색, 나이, 온도 등 고유의 특성을 가지고 있다. 먼 옛날부터 사람들은 이런 별을 관찰하면서 많은 과학적인 사실들을 밝혀냈고, 별들이 나타나는 주기가 일정하게 정해져 있다는 사실을 발견해 달력을 만들고 항해에 이용하기도 했다. 게다가 신비로운 별의 매력에 빠져 재미있는 이야기도 만들어 냈는데 그것이 우리가 알고 있는 별자리 신화다.