1842년 산티아고 데 쿠바에서 프랑스계 유대인 어머니와 스페인계 아버지 사이에서 태어났다. 1861년 프랑스 툴루즈에서 학사학위를 받은 후 약학을 공부하러 파리로 갔다가 파리대학에 편입, 의학으로 전공을 바꾼다. 재학시절 1865년 파리 리에주에서 열린 제1차 국제학생대회에 참가하여 2년 정학처분을 받기도 했다. 그후 IWMA(국제노동자연맹)에 깊숙이 관여한다. 1866년 2월 의학을 공부하러 영구에 건너갔다가 그곳에서 IWMA의 적극적인 조직원이 되어 수차례 감옥에 투옥되기도 하면서 활동했다.

1868년 칼 마르크스의 둘째 딸 라우라와 결혼, 그후 영국에서 잠시 의사생활을 하기도 했다. 1882년 파리로 돌아와 사회주의 성향의 출판사에서 무보수로 일하면서 마르크스주의자가 되어 정력적으로 활동했다. 1891년에는 경찰의 감시를 받는 처지에서도 릴 지역에서 프랑스 하원의원으로 선출되기도 했다. 70세에 이르러 아내 라우라와 함께 자살로 생을 마감한다.

저서로는 『a materialisme economique sociale de Karl Marx, (1884)』, 『Cours d'economie sociale, (1884)』, 『Le droit a la paresse, (1887)』, 『The Evolution of Property from Savagery to Civilization, (1891), (new edition, 1905)』 『Le socialisme utopique, (1892)』, 『Le communisme et l'evolution economique, (1892)』, 『Le socialisme et la coquete des pouvoirs publics, (1899)』, 『La question de la femme Paris, 1904』, 『Le determinisme economique de Karl Marx, (1909)』 등이 있다.