1장 블루 오션을 찾아 바다로 나아가다 / 포르투갈, 스페인
근대사회는 인류의 활동 영역이 육지에서 바다로 옮겨가면서 시작되었다. 당시 중국을 비롯한 선진 유럽 국가들은 충분한 능력이 있었음에도 불구하고 바다로 진출할 생각조차 하지 못했다. 아니, 오히려 외부 진출을 꺼렸다. 그러나 비교적 낙후되어 있던 포르투갈과 스페인은 바다로 눈을 돌렸다. 그 결과 인류사회에 새로운 발전이 시작되었다.

2장 '안전'까지 사고팔았던 바다의 상인 / 네덜란드
17세기, 세계무대를 독주하며 다른 유럽 국가들의 시기와 부러움을 한몸에 받았던 네덜란드. 손바닥만한 나라 네덜란드가 어떻게 경제 대국으로 떠오를 수 있었을까? 네덜란드인들의 어떤 사고가 이런 전대미문의 기적을 만들어 냈을까? 네덜란드의 역사를 통해 경제 대국의 비결을 고찰한다.

3장 변혁을 주도한 산업혁명의 기수 / 영국
전 세계 면적의 0.2%, 인구 2,000만 명에 지나지 않는 섬나라 영국. 그들이 19세기 말 세계에서 가장 강대하고 부유한, ‘해가 지지 않는 나라’가 될 수 있었던 비결은 무엇인가? 모든 산업에 생산혁명을 일으키며 이후 수많은 개발 국가의 모델이 되었던 영국의 강력한 힘이 무엇이었는지를 짚어본다.

4장 혼돈 속에서 새로운 질서를 창조하다 / 프랑스
전세계 정치 민주화의 선구자 역할을 담당했던 프랑스. 하지만 18세기 말, 프랑스 대혁명의 혼돈 속에서 현대 민주화사회의 기반을 마련하기까지, 그 고행의 길은 짧지 않았다. 하지만 프랑스는 자신들의 고난을 정신적 유산으로 삼고, 현대 문명의 발원지와도 같은 문화적 성과를 창출하게 된다.

5장 바람에 흔들리지 않는 뿌리를 키우다 / 독일
독일은 유럽 대륙의 심장부에 위치해 있다. 여러 국가와 면해 있는 지리적 조건 때문에 늘 민족의 경계가 불문명한 국가였다. 그러나 200년간의 현대화 과정을 겪으며 분열, 전제, 독재로 얼룩진 낙후된 농업 국가에서 자유와 민주를 갖춘 고도의 공업 사회를 이루게 된다. 그 중심에는 모든 악조건을 극복한 ‘통일’이 있었다.

6장 시대의 흐름을 따른 백년 유신의 선물 / 일본
일본은 백년간의 유신을 통해 낙후된 봉건국가에서 아시아 유일의 자본주의 대국으로 급부상했다. 그러나 강대국이 되기 위해 군국주의를 택했고, 무력을 남용하다가 결국 비참한 최후를 맞았다. 아시아 유일의 강대국으로 꼽히는 일본의 흥망성쇠는 우리에게 커다란 교훈을 남긴다.

7장 유일무이한 슈퍼 강국을 갈망하다 / 러시아
러시아는 언제나 강대국이 되기를 갈망했다. 러시아의 작가 도스토예프스키는 이렇게 말한다.“진실로 위대한 민족은 인류 역사에서 조연의 역할을 맡는 데 머무르지 않는다. 주인공에도 만족하지 않는 그들이 바라는 것은 바로 유일무이한 역할이다.”러시아가 추구하는 최종 목표는 바로 전세계를 압도하는 슈퍼 강국이 되는 것이었다.

8장 도전과 스피드로 진화한 세계 제일의 강대국 / 미국
겨우 200년이라는 짧은 역사를 가진 미국은 대단히 빠른 속도로 발전했다. 20세기 초에는 영국의 발전을 뛰어넘었고, 중반에 이르자 러시아와 함께 냉전시대를 이끄는 양대 강국 중 하나가 되었으며, 1990년대 이후로는 세계 유일의 강대국이 되었다. 모두가 그렇듯 미국 굴기(屈起) 또한 복합적인 작용의 결과이다. 하지만 어느 단계, 어느 시기에, 어떤 요인이 중대한 영향력을 발휘했는지는 분명히 알아둘 필요가 있다.