노래만큼이나 인간에게 본능적인 것이 춤이지만 오늘날 춤은 춤의 역사와 신체 언어에 익숙하지 않은 관객들에게는 난해하고 이질적인 모습으로 보인다. 춤과 무용수들을 둘러싼 흥미진진한 이야기가 넘치는 이 책은 춤에 낯선 일반인들이 춤을 잘 이해하고 즐길 수 있도록 춤의 역사를 흥미롭게 서술하고 있다.
서양의 가장 대표적인 예술 형태인 발레는 귀족들의 오락물에서 탄생했다고 한다. 여흥적이고 오락적인 성격의 춤인 발레의 탄생에서부터 춤이 진지한 예술로 활약하는 20세기 초 모던댄스까지, 이 책은 몇몇 주요한 인물들을 징검다리 삼아 역사속의 춤의 설명하고 있다. 또한 지금도 관객들의 사랑을 받고 있는 작품들에 대한 해설서 역할도 충실히 수행하고 있다.
하나의 사회적 코드였던 춤의 역사를 지나가다 보면 자연스럽게 한 시대를 춤과 함께 풍미한 매력적인 얼굴들을 만날 수 있다. 춤에 낯선 독자들에게 좀더 춤을 친근하게 소개해주기 위해 저자는 춤 역사의 한 귀퉁이를 지켜온 발레스타들의 개인적인 이야기를 함께 다루고 있다.

발레를 발아시킨 프랑스 왕비 카트린 드 메디시스의 권력 투쟁, 궁정발레를 전문화된 무대예술로 발전시킨 가난한 방앗간집 아들 장 바티스트 륄리, 마리 앙투아네트에게 춤을 가르친 무용계의 셰익스피어 장 조르주 노베르, 평생 사랑했던 발레리나 카를로타 그리시 곁에 있기 위해 그녀의 동생과 결혼한 <지젤>의 작가 테오틸 고티에, 20세기 러시아의 혁신적인 발레단 '발레 뤼스'의 천재 발레리노 바슬라프 니진스키와 그를 지독히 사랑한 천재적인 흥행사 디아길레프의 동성애, 반 발레의 대표주자이자 사랑의 혁명가인 이사도라 덩컨과 천재시인 예세닌의 불꽃 같은 사랑과 죽음, 미국 현대무용교육의 토대를 마련한 루스 세인트 데니스와 남성을 위한 무용술을 보여 준 열네 살 연하 남편 테드 숀, 개인과 사회에 눈을 돌린 제2세대 모던댄스의 선구자 도리스 험프리-찰스 와이드먼 커플, 그리고 청교도적인 미국 사회에 억압된 욕망을 분출시킨 심리극의 천재 마사 그레이엄과 후대 무용가들에게 나체를 하나의 의상으로 인식시킨 연하 남편 에릭 호키스 등 이 책에는 무용계를 이끌어온 발레스타들의 춤의 세계와 그들의 삶에 지대한 영향을 준 사랑 이야기를 소개하고 있다.
발레스타들의 행보를 읽다 보면 발레가 발아한 프랑스, 20세기 발레의 메타로 떠오른 러시아를 중심으로 한 당대 유럽사회의 문화를 한눈에 읽을 수 있다. 18~19세기에 최고의 인기를 누린 스타들이었던 발레리나들은 신발, 헤어스타일을 유행시킨 패션리더이자 귀족들과 끊임없이 스캔들을 뿌린 스캔들 메이커였다. 발목이 보이는 짧은 치마로 18세기 금기를 깨뜨린 화려한 테크닉의 소유자 마리 카마르고나 <라 실피드>로 가질수 없는 불멸의 연인상을 만들어낸 19세기 낭만발레 최고의 스타 마리 탈리오니는 전 유럽 여인들의 패션을 좌우했고 수많은 남성팬들과 염문을 뿌리고 다니면서 당대의 문화적 유명인사로 등극한 무용수들이었다. 또한 러시아의 혁신적인 무용단 '발레 뤼스'는 피카소, 다리, 샤넬, 스트라빈스키등의 예술가들과 작업을 하면서 춤 속에 큐비즘과 초현실주의를 도입했고 좀더 새롭고 이국적인 것들을 추구하던 러시아 상류층들을 즐거운 충격에 빠뜨리면서 발레의 영역을 확장시켰다.

발레사의 흥미진진한 이야기와 세기의 발레스타들의 개인적인 삶을 절묘하게 배합해 놓은 이 책은 발레를 발아시킨 권력의 화신 카트린 드 메디시스, 춤과 몸으로 파리의 남성들을 열광시켰던 아름다운 낭만주의 발레리나들, 타락한 파리의 발레를 완벽하게 세공한 러시아의 예술가들, 러시아 발레의 신화 '발레뤼스', 발레를 거부하고 표현을 찾은 20세기 무용가들의 이야기를 싣고 있다. 독자들은 아름다운 발레스타들의 불꽃 같은 삶을 흥미롭게 읽다 보면 어느새 춤의 역사가 한눈에 들어오는 경험을 하게 될 것이다. 또한 무용사를 뒤흔든 충격적인 스캔들, 화려한 볼거리 수준에 머물렀던 춤을 가장 아름다운 예술로 승화시킨 춤의 혁명가들의 이야기와 함께 펼처지는 사랑 이야기는 이 책의 흥미를 한층 돋우어 줄 것이다.