어느 사찰에나 불상은 있다. 그렇게 많은 불상들이 있고 또 흔히 볼 수 있지만 불상은 불교의 예배 대상으로 바라볼 뿐 깊이 알려고 하지는 않는다. 그러나 불상에 인류의 역사가, 특히 인도대륙과 중국대륙을 거쳐 한반도에 이르는 동방의 역사가 관련되어 있음을 알게 되면 분명 불상이 달리 보일 것이다.
그렇다면 우리 미술사에서 거의 절대적이라 할 만큼 막중막대하여 조각사의 대부분을 채우고 있는 이 불상은 대체 언제 어떻게 만들어지기 시작하였을까. 이 책 『한국 불상의 원류를 찾아서』 시리즈는 유달리 탐미적인 열 살 소년의 엉뚱한 호기심에서 출발한다. “황금빛 나는 인물상의 잘생긴 얼굴에 왜, 머리에는 작은 고둥껍질 같은 것을 다닥다닥 붙여 놓았을까?”
이 소년이 바로 이 책의 저자인 간송미술관 한국민족미술연구소 연구실장이자 간송학파의 으뜸어른 최완수 선생이다.
1966년 간송미술관에 자리를 잡은 최완수 선생은 밤새워 대장경을 읽으며 이상한 부처님 머리가 어째서 지금과 같이 만들어지게 되었는가 하는 사실을 학문적으로 규명하는 일에 몰두한다. 결국 이 일은 불상의 출현에서부터 이해되어야 하고 불상 출현의 이해는 불교의 성립과 발전 과정을 모르고서는 이루어질 수 없다는 사실을 깨닫게 되었다고 한다. 그래서 30여 년의 연구 성과를 토대로 불상이 언제 어디서 어떻게 만들어져 우리에게 전해져 왔는가 하는 문제부터 풀어나가기 시작하여 우리 불상을 바로 볼 수 있는 안목을 길러가는 일의 길잡이 노릇을 자청하게 된 것이다.
이 내용은 1999년 7월부터 『신동아』에 ‘최완수의 우리 문화 바로보기’라는 제목으로 연재되었는데 모두 30회분에 이른다. 2002년 10월 출간된 『한국 불상의 원류를 찾아서 1』은 인도의 불교미술 발생으로부터 중국을 거쳐 우리나라에 불상이 전해지는 과정을 담고 있다. 올 6월에 출간된 2권은 고구려, 백제, 신라 삼국의 영토분쟁과 삼국통일의 과정을 거치며 불교에 대한 변화와 불상의 발전을 한눈에 볼 수 있게 풀어나가고 있다.
『한국 불상의 원류를 찾아서』그 완성판인 3권은 불국사, 석굴암 등을 통해 통일신라 불교의 융성기를 시작으로 고려시대 건국 배경까지의 역사적 사실을 언급한다. 이와 더불어 불상에 보이는 여러 변화와 탑파, 동종, 부도, 탑비 등 불교미술 전반에 대해 광범위하게 언급하고 있다.