치명적인 명예훼손, 기업의 파산, 무차별 살인의 범인은 바로 쓰나미 같은 ‘소문’이었다.
사례 1) 로또 당첨 소문에 휘말린 노부부의 운명은?
어느 가난한 노부부가 수백만 마르크의 로또에 당첨되었다는 소문에 휘말렸다. 그들의 유일한 자식이 살고 있는 호주로 여행 중일 때 집에서는 불행의 씨앗이 자라고 있었다. 여행에서 돌아왔을 때 그들을 기다리고 있는 것은 신세한탄과 자금지원을 부탁하는 산더미 같은 편지와 끊임없는 전화벨 소리였다. 부부가 완강하게 소문을 부인하면 할수록 사람들은 더 확고하게 소문을 믿었다. 결국 부탁을 거절당한 어떤 남자가 앙심을 품고 부부의 자동차를 불태워 버린 일까지 일어났다. 이 부부에게 소문은 심근경색 진단과 병원 입원만을 선물로 주었을 뿐이다.

사례 2) 이슬람 신도들이 티그리스강에 뛰어들었다?
2005년 8월 바그다드. 수십만 명의 이슬람 신도들이 티그리스강 근처의 사원을 향해 걸어가고 있었다. 그때 갑자기 참배 중인 사람들 가운데 자살특공대가 있다는 외침이 들려왔다. 소문은 태풍과 같은 속도로 퍼졌고 집단적 공황이 발생했다. 수천 명이 다리를 건너 도망치듯이 달려갔고, 수백 명은 인파에 밟히고 짓이겨졌으며, 일부는 다리에서 떨어지거나 30미터 깊이의 티그리스강에 몸을 던졌다. 천여 명이 죽음에 이르렀다. 물론 자살특공대는 없었다.

사례 3) 명성높은 민영은행의 도산은 시간 문제?
튼실한 민영은행 베르너&프레제는 어느 날 12만 7,000달러밖에 안되는, 최우수 고객의 어음상환을 거부했다. 귀밝은 해외 상인들은 곧바로 민영은행의 그 고객에게 더 큰 문제가 있을 거라고 추측했지만 곧 은행의 파산을 걱정했다. 스위스, 네덜란드와 런던 산업은행들은 신속하게 이 은행에 송금을 중단했고 다른 은행 계좌로 엄청난 자금을 이체했다. 2주 사이에 은행은 거의 2,000만 마르크를 지불해야 했다. 어느 외국 투자자는 예방 차원에서 400만 마르크의 돈을 계좌에서 더 인출했다. 2시간 후 대고객인 함부르크 공경제은행이 700만 유로를 구해내고자 했지만, 이미 때는 늦었다. 베르너&프레제는 더 이상 지불할 수 없었다.

가공할 만한 파괴력을 지닌 ‘소문’, 당신도 소문의 희생양이 될 수 있다!
이 사례들은, 믿기 어렵지만 모두 실제 일어난 일이다. 치명적인 명예훼손, 기업의 파산, 무차별 살인의 범인은 바로 쓰나미 같은 ‘소문’이었다. 어떻게 이런 일이 가능한가? 소문은 어떻게 생겨나서 유포되는가?

비방, 험담, 악성루머, 공모, 흑색선전, 색안경, 편견, 오해, 의혹 그리고 희생양에 이르는 거짓 소문들은 엄청난 피해를 야기할 수 있다. 이 책은 소문이 어떻게 생겨나고 어떻게 퍼져나가 어떤 결과를 초래하는지, 소문에 맞서 싸우는 방법은 무엇인지를 각종 사례를 통해 사회학적이고 심리학적으로 고찰한다.
생생한 개인의 사례들뿐만 아니라 기업이나 국가를 둘러싼 실제 사건들을 묘사하는 한편 저자 자신의 경험을 토대로 거짓 소문의 엄청난 파괴력과 치명적인 결과를 이야기한다. 아울러 소문에 대항해서 스스로를 지킬 수 있는 방안에 대해 시종일관 긴장감 넘치는 문체로 풀어나간다. 누구라도 쉽게 소문의 희생양이 될 수 있고 범인이 될 수 있다. 그러나 소문이 더 큰 피해를 야기하기 전에 자신을 보호할 수도 있다.

우발적 혹은 의도적, 비조직적 혹은 조직적으로 퍼져나가는 연쇄적 커뮤니케이션, 소문
소문이 나타나는 형태는 매우 다양하다. 저자에 따르면, “소문들이 여러 가지 ‘옷을 입고’ 등장하는 것을 좋아하기 때문”이라고 한다. “소문들은 때로는 손으로 입을 가린 채 한 사람에서 다른 사람으로 퍼뜨려지고(예컨대 주식거래소에서처럼) 때로는 더 큰 집단에서(예컨대 볼링 회원들이 모두 모인 자리에서) 유포되기도 한다. 그리고 특히 심각한 결과를 남기는 예로 미디어나 인터넷을 통해 공공에 퍼지는 경우도 있다. 특별히 사랑받는 것은 개인에 관련된 소문이다. 그런 소문은 험담이라는 현상을 동반하는 경우가 더 많으며 심심치 않게 대화의 소재가 된다.”(24쪽)

소문은 사람에만 국한되지 않고 제품에서도 종종 나타난다. 이는 주로 경쟁 상품을 끌어내리고 자기 상품의 판매를 촉진하기 위해 의식적으로 뿌리기도 하며, 증권거래소에서 자신에게 유리한 결과를 이끌어내기 위해 의도적으로 유포하기도 한다.

소문은, 추측에 불과하거나 아직 확인되지 않은 정보와 주장들이 사실이 될 기회를 포착해 유포되는 것이다. 저자에 따르면, 소문이 자라나는 데 훌륭한 자양분은 전형적인 편견이나 소망들, 두려움, 질투, 공격적인 감정들이다. 그래서 이들 모두를 정화하는 기능을 수행할 수 있을 때 소문은 유포될 좋은 기회를 얻는다. 특히 공격소문의 경우, 안일하고 무비판적인 대중에게는 “아니 땐 굴뚝에 연기나랴”라는 속담으로 충분하며, 이는 악의적인 주석을 달고 대규모 비방으로 이어질 수 있다.

우리 모두는 소문의 유포자인 동시에 희생양이다!
우리는 누구라도 소문에서 결코 자유로울 수 없다. 소문이 생겨나고 자라나는 것을 알아차리고 피하거나 막는 일, 그리고 소문에서 중립을 지키는 일 역시 매우 어렵다. 객관적인 상황보다는 개인의 주관적인 지각이 훨씬 더 큰 역할을 하기 때문이다.

특히나 인터넷은 소문의 아우토반이라고 해도 과언이 아니다. “오늘날 명예를 훼손하는 글이나 거짓 소문에 맞닥뜨린 당사자는 시시포스와 마찬가지의 운명을 떠안는다. 그는 법적인 도움으로 인터넷 서비스 제공자(ISP)의 프로그램에서 문제의 내용을 제거할 수 있지만, 똑같은 내용이 내일 다른 ISP의 채팅룸이나 웹블로그에 등장한다는 사실에 절망한다.”(35쪽) 인터넷의 무수한 블로그들은 한 기업이나 개인의 명성을 위협하거나 완전히 파괴할 수 있는 잠재적 능력을 가지고 있다.
우리는 한번 보거나 들은 것은 적어도 일정 기간은 계속 알고 있으며, 따라서 공식적인 정정은 결코 소문을 완전히 소멸시키지 못한다. 이것이 바로 거짓 소문, 비방과 험담, 오해와 의혹의 무섭고도 놀라운 힘이다. 또한 양식이 있는 올바른 시민이라면 소문을 만드는 데 참여하지 않을 것이라는 추측도 순진하기 그지없다. 우리 모두가 누구라도 소문의 범인이거나 희생자이다.

감성 저널리즘으로 무장한 언론은 소문의 온상이다!
오늘날 소문이 유포되는 데 가장 큰 역할을 하는 것은 언론 매체이다. 저자에 따르면, 진실성이 불분명한 주장이라도 뉴스의 내용과 출처의 신뢰성이 높으면 뉴스로서의 설득력을 갖기가 훨씬 쉬워진다. 대중매체의 공식적 보도는 소문에 신뢰성을 실어주며, 한 매체가 소문을 공식적으로 유포할 경우 수많은 다른 매체들이 이를 모방하기 때문이다.

시청률과 판매부수를 둘러싼 경쟁에서 언론은 소문을 감성 저널리즘의 이상적인 도구로 사용한다. 소문에 관해서 매체들은 완전한 행동의 자유를 가지고 있다. 소문을 무시할 수도 있고, 지어낼 수도 있으며, 소문 유포의 속도에 영향을 줄 수도 있고, 물론 효과적으로 막아낼 수도 있다. 이때 매체가 다루는 효율적인 도구는 암시, 풍자, 수사학적 질문, 그리고 불명료함 등이다.

언론에서는 최초의 뉴스(정확한)가 여러 단계를 거치며 잘못 전달되는(비의도적으로) 경우도 있다. 제1차 세계대전 중에 독일 신문 《쾰니쉐차이퉁》은 벨기에 앤트워프가 독일군에 항복했다는 기사를 처음으로 보도했다. “앤트워프가 무너졌다는 소식을 접했을 때, 종이 울렸다!” 이 기사는 몇 개국의 신문사를 거쳐 최종적으로 《르 마탱》이 이어받았다. “쾰른과 런던을 거쳐 소식을 접한 《코리에레 델라 세라》의 보도에 따르면, 불행한 신부들은 종을 울리는 것을 영웅적으로 거부한 대가로 앤트워프를 정복한 야만인들에 의해 처형을 받았음이 확실하다. 그들은 살아 있는 추처럼 신부들의 머리를 종 아래에 매달았다.”(56～57쪽)

소문에 대처하는 우리의 자세
인간 상호간의 의사소통 자체를 차단하지 않는 한 우리는 소문에서 완전히 자유로울 수 없다. 그렇다면 소문에 맞닥뜨렸을 때 우리는 어떻게 대처할 수 있는가? 소문을 막을 수 있을까? 거짓 소문을 만들고 퍼뜨린 사람의 책임을 묻고 고소할 수 있는가? 소문의 당사자에게 추천할 수 있는 전략에는 어떤 것들이 있을까?

침묵, 공식 부인, 그리고 소송을 통한 명예회복과 위자료 청구 등 소문에 대처하는 방법은 매우 다양하다. 하지만 어떤 방법이 정답이라고 결정하는 것은 간단한 일이 아니며, 한번 실추당한 명예를 회복하는 일 역시 쉬운 일이 아니다. 저자는 현직 변호사로서 거짓 소문으로 인한 피해를 직접 겪었다. 오랫동안 악의적인 험담과 비방, 근거 없는 소문에 시달리면서 소문의 폐해를 누구보다 절실하게 체험했고, 마침내 기나긴 소문과의 전쟁에서 승리하면서 명예를 회복했다.

저자의 체험에서 나온 소문의 심리학과 소문에 대한 대처법은 그래서 더욱 생생하게 와닿으며, 무엇보다도 소문의 피해자들에게 실질적인 도움이 될 것이다. 또한 소문의 유포에 자기도 모르게 참여했던 사람들, 그리고 소문과 아무 상관이 없다고 생각하는 모든 사람들에게도 필요한 책이 될 것이다. 오늘은 무사했을망정 내일은 바로 자신이 소문의 희생양이 될 수 있기 때문이다.