세계사를 현장 속에 있는 것 같은 생생함이 독자들을 빨아들인다!

저자는 역사학을 전공했거나 관련된 학자가 아니다. 전문적인 교육과정 역시 대부분 홈스쿨링으로 마쳤고, 자녀들의 교육도 홈스쿨링에 주안점을 두고 있다. 수잔 와이즈 바우어가 1999년 어머니와 함께 쓴 《잘 훈련된 정신》이 홈스쿨링의 표준적인 참고서라는 높은 평가를 받고 있음이 이를 알려준다. 이처럼 역사학과는 거리가 멀게 여겨지는 그녀가 《교양 있는 우리 아이를 위한 세계 역사 이야기》를 집필해 어린이를 위한 세계사 책으로 국내외에서 많은 호평을 받았다는 사실은 의아한 일이다. 그러나 이는 《잘 훈련된 정신》의 속편격이자 소설·시·역사서·자서전·희곡 등의 고전 읽기 안내서이기도 한 《잘 교육된 정신》에서 보듯이, 다양한 독서 경험과 깊이 있는 직관이 역사 인식에 얼마나 중요한지를 알게 한다. W. W. Norton 출판사에서 그녀에게 일반인들을 위한 이야기 세계사를 집필 의뢰한 것도 이러한 이유일 것이다.

이 책에는 우리가 익히 알고 있던 인물들이 의외로 많이 빠져 있다. 청소년 시절 그토록 외우기 바빴던 인물들이 누락된 세계사라는 점에서 매우 당혹스럽기까지 하다. 그런데도 이 책이 여느 세계사(고대) 관련 서적들보다 읽기 쉬우면서도 세계 고대사의 맥락이 수월하게 잡히는 이유는 무엇일까? 이 책을 읽은 한 독자의 서평이 이를 대변한다.

세계사 장면 속에 실재하고 있는 것 같은 생생한 문장으로 독자들을 단번에 수 세기를 가로질러 고대사 속으로 빨아들인다.-― Shawn M. Ritchie(Chicago, USA)

이 책은 세계사에 대한 관심은 있으면서도 정작 너무 광범위하고 복잡한 내용에 기겁부터 하고 마는 일반인들을 대상으로 잡고 있다. 따라서 그들에게 역사란 고리타분한 기록의 연속이기보다는 우리와 함께 부대끼는 삶 자체라는 인식을 심어줄 필요가 있다. 이를 위해 저자는 세계사, 특히 고대 역사를 나열하기보다는 큰 흐름을 중심으로 소설처럼 짜임새 있고 긴장감 넘치게 읽을 수 있도록 하는 데 주안점을 두었다.

역사책이라고 하기에는 순발력 있는 문체와 극적인 구성, 소설이라고 하기에는 생생한 역사적 사실이 한데 어울려 있는 것도 이 때문일 것이다. 그래서 더욱 현대인들로서는 까마득한 옛이야기 같은 고대 세계사가 생생하고도 매력적으로 다가오는 것이리라. 이것은 저자가 서문에서 언급했듯이, 이 책이 우리에게 말하는 것은 역사 그 자체가 아니라 "육신과 영혼이 살아 숨쉬는 인간의 삶을 찾아내는 것"도 이러한 이유에서일 것이다.