남도 여수에서 출생.
1974년 한국일보 신인만화공모전에 〈집을 찾아서〉가 당선되며 공식 데뷔한다. 이후 30년 동안 쉴틈없이 문제작들을 발표하며 절정의 인기를 구가한다. 〈각시탈〉〈무당거미〉등은 초기의 대표작으로 '허영만'이라는 이름 석 자를 만화판에 우뚝 세운다.
80년대를 지나며 진지한 사회참여적 성격을 띈 〈벽〉을 비롯, 이데올로기 만화 〈오! 한강〉을 발표하는데, 이들의 대중적 성공은 일반 상업매체로서 한정되었던 만화의 소재와 주제의식을 폭넓게 확장시켜 준 뛰어난 전범이 된다.
90년대 사회의 단면을 만화적 시각으로 조망한 〈아스팔트 사나이〉〈비트〉〈미스터Q〉〈오늘은 마요일〉〈짜장면〉등을 통해 캐릭터의 자연스러운 변모를 거쳐 여전히 대가로서의 위치를 각인시킨다. 일부는 영화와 드라마로도 제작되고, 사오정 시리즈를 유행시킨 〈날아라 슈퍼보드〉는 애니메이션으로 방송사상 최초로 시청률 1위에 오른다.
그후 신문 연재먄화의 가능성을 확인시켜 준 〈사랑해〉〈타짜〉등은 폭발적인 인기를 모으며, 만화가 사회에 얼마나 큰 스펙트럼을 형성할 수 있는지를 보여준다.
이책 〈식객〉은 2년 간의 취재와 준비 끝에 탄생하였으며 한국적인 요리만화의 새로운 경지를 감동적으로 개척해 내었다.
조용하지만 거대한 행보를 이어온 그의 작업은 지금도 30년 전과 다름없이 현재진행형이다. 오늘 우리는 그를 한국인이 가장 좋아하는 만화가로 서슴없이 손꼽는다.