천재들의 시대, 르네상스
인류는 르네상스 시대 이후에 더 이상 지적으로 발전을 하지 않았다고 주장한다면 그것은 과장된 표현일까? 그 표현이 조금은 과장된 것이라면 최소한 르네상스 시대부터 인류가 새로운 근대로 진입을 시작했다는 것은 부정할 수 없는 사실이다. 인문주의와 종교개혁이라는 학문적, 종교적 성찰의 단계를 거치면서 더 공고하게 인류의 사고 구조를 개선시켰다. 새로운 시대를 열었던 변화의 중심에 르네상스가 이룩한 사고의 돌파(Breakthrough)가 자리잡고 있다. 고대 그리스 문화가 유럽 남부의 지식인들에게 단순한 호기심의 대상을 넘어 학문적 도전으로 받아들여진 것도 이 시기의 일이다. “신대륙”의 새로운 정보와 “그리스 문명”의 찬란한 빛은 르네상스시대를 새롭게 조명하며, 수많은 유럽인들의 새로운 사고의 패턴을 촉구했다. 인쇄술이 발전하여 서적문화가 퍼져나간 것도 이 시기의 일이며, 과학의 획기적인 발전이 일어난 것도 같은 시기의 일이다.

왜 르네상스 정신이 문제인가?
하이 르네상스의 거장, 미켈란젤로와 티치아노의 시대에 조선에는 성리학자 이퇴계가 있었다. 미술사로 본다면 안견, 신사임당, 정선, 김홍도, 신윤복으로 전수되어 온 조선의 화풍이 이어지고 있었다. 하지만 이 모든 학문적 업적이나 예술적 성취는 유럽의 지중해 연안에서 15~16세기에 발흥했던 르네상스의 문화운동과는 아무런 역사적 상관관계를 갖고 있지 않다. 하지만 이 책의 저자가 르네상스를 “근대의 기원”으로 보고자 하는 이유는 대한민국이라는 문화적 토양이 근대를 경험하지 못했다고 보기 때문이다. 일제의 지배와 한국전쟁이라는 두 가지 사건을 통해서 근대의 경험은 커녕, 오히려 중세의 전통마저 깡그리 훼손시키는 역사의 소용돌이에 휘말려 들었기 때문이다. 근대의 경험과 근대정신에 의한 문화적 축적이 생략되었기 때문에 발생한 이 엄청난 간격을 메우는 작업을 위해, 르네상스의 걸작 100편을 사용하기로 했다고 말한다.

16세기 예수회 역사 전공자가 쓴 르네상스 미술 안내서
미술사 전공자라고 해도 워낙 서양 미술사의 역사가 장구하다보니, 르네상스시대를 한정하여 분석해 줄 수 있는 시각을 가진 전문서적이 흔치 않다. 사실 르네상스는 워낙 복잡한 전개양상을 띠고 있었기 때문에 한 사람의 연구역량으로는 모든 르네상스 화가를 분석할 수 있는 전문성이 떨어질 수밖에 없기 때문이었을 것이다. 르네상스 작품을 분석하기 위해서는 16세기 르네상스 역사뿐만 아니라 고대 그리스 철학과 신화, 로마 제국사, 초대 교회사와 중세 교회사, 신플라톤주의 철학, 유럽사, 종교개혁사, 반종교개혁사, 교황의 역사, 이탈리아 지역사 등에 대한 광범위한 인문학적 지식이 요구된다. 이 책이 일반적인 미술 안내서와 차별화될 수 있는 점이다. 저자는 16세기 예수회 역사 전공자이며, 16세기 역사와 르네상스 역사를 향해 끊임없는 지적 도전을 즐겨온 학자이다.

7년간의 르네상스 미술 기행의 결산 보고서
이 책은 이탈리아에서 출발하여 프랑스, 영국, 오스트리아, 스페인을 향한 르네상스 기행을 시작한다. 르네상스의 고향 이탈리아에서는 피렌체의 우피치박물관과 피티궁정미술관, 로마의 교황청박물관과 보르게세 미술관, 그리고 베네치아의 아카데미아미술관을 찾아 이탈리아에 남겨진 르네상스 걸작을 감상하게 될 것이다. 계속해서 여행은 알프스 산맥을 넘어, 프랑스의 루브르 박물관, 영국의 국립미술관, 오스트리아의 미술사박물관에 소장되어 있는 천하의 명작들과 만나게 될 것이다. 그리고 다시 피레네 산맥을 넘어 스페인의 자랑, 마드리드의 프라도박물관이 전시되고 있는 르네상스 걸작들과 대면하면서 문화 여행의 장정을 마감한다.
아는 것만큼 보인다는 정설은 특히 문화적인 여행을 지향하는 사람들이 반드시 기억해야 할 말이다. 이 책을 통해 르네상스 유럽 기행을 추천한다. 배낭여행도 좋고, 가이드를 둔 투어도 좋다. 이 기회를 통해 르네상스 시대의 걸작 100편을 감상한다는 것은 단순히 그림이나 조각을 구경하는 것이 아니다. 인류가 사고할 수 있는 한계의 꼭짓점을 찍은 것이 바로 르네상스이다. 근대의 정신을 향해 인류가 사고할 수 있는 최고 정점에 올랐던 시대를 거슬러 여행하는 것은 매우 의미있는 일이다.