2050년, 인류는 과학의 어떤 발견에 놀라게 될 것인가! 각 분야 최고의 과학자들이 말하는 과학의 현재와 미래

21세기가 시작될 즈음. 사람들은 마치 지금까지와는 아주 다른 세상이 열릴 것처럼 들떴었다. 그 21세기가 시작된지도 벌써 많은 시간이 흘렀고, 사람들의 열기도 모두 식어버린 듯하다. 그렇다면 사람들을 그토록 설레게 하는 '미래'는 어떤 세상일까? 인류가 맞이하게 될 21세기 중반의 과학은 우리에게 어떤 세상을 열어줄 것인가?

점점 가속화되는 과학, 기술, 지식 등의 발전속도를 생각하면 50년 후 인간의 이런 활동들이 어떻게 전개될지는 아무리 훌륭한 고학자라 하더라도 정확히 알 수 없을 것이다. 다만 언제쯤 과학의 수수께끼들이 풀리게 될지 예상을 마음에 품는 정도이다.

2050년까지 풀릴 것으로 보이는 과학의 주요 문제는 무엇인가?

현재 과학의 각 분야를 대표하는 최고의 과학자들에게 이런 질문을 던졌다. 물리학은 모든 것을 통일하는 이론을 개발하고 이를 증명할 수 있을까? 자아인식의 본질은 무엇이며 이는 어떻게 생겨나는가? 게놈 연구를 통해 수명의 한계에 대해 얼마나 더 상세히 알 수 있을 까? 이에 대한 학자들의 답변이 꼭 정답일 수는 없다. 그러나 이 책을 읽는 독자들이라면 그들의 대답에는 모두 현재 과학의 발달 상황을 근거로 한 그럴만한 이유가 있으며 그 답변들이 긍정적인 확신이라는 데 이의가 없을 것이다. 다만 학자들에게 남겨진 것은 인류에게 필요한 새로운 지식을 축적하여 그들의 답변에 얼마나 빨리 얼마나 근접한 결과를 얻어낼 수 있는가에 대한 설명이다.

미래를 예측하기 위해서는 과거 과학의 발자취를 돌아보아야 할 필요도 있다. 과학사적 대발견이나 발명들이 항상 그 당시 대중의 올바른 평가를 받았던 것은 아니다. 그것은 현재의 과학에도 적요오디는 것이어서 현대 과학의 수준에서 일반인들의 기대에 미치지 못하는 부분도 분명히 존재한다. 우주와 외계 생명 탐사가 아직 걸음마를 시작한 단계에 불과하며 그동안 체계적으로 진행되지 못한 점. 인간의 모든 일을 대신해 줄 유연한 동작과 높은 지능을 지닌 로봇이 곧 등장할 것 같았지만 아직은 실현되기 어렵다는 사실을 통해 오늘날 과학이 도달한 수준을 진단할 수 있다.

21세기 중반, 각 개인이 맞게되는 미래는 다양하고 감히 쉽게 상상할 수 없겠지만 아마 우리들 중 상당수가 2050년까지 살아남아 이들의 점쾌가 맞아떨어지는가를 확인할 수 있을 것이다.