눈처럼 게으른 것이 없고, 손발처럼 부지런한 것이 없다

건강이 최고의 관심 대상인 현대사회, 마라톤을 통해 젊음을 유지하는 한 사람이 있다. 부산대학교에서 마라톤 교수라는 별명으로 불리는 55세의 맨발 청춘, 그가 바로 달리기에 남다른 애정을 갖고 있는 이상금 교수(부산대학교 독어교육과)이다.

그는 경남 남해에서 출생했다. 바닷가 출신이라 수영은 어려서부터 혼자 할 수 있었지만, 달리 운동을 좋아하는 편은 아니었다. 중년을 감지하면서부터 달리기에 빠져들어 2001년 봄에는 하프코스를, 같은 해 11월에는 처음으로 풀코스를 완주했다. 이후 줄기차게 달리기에 도전하여, ‘철인3종(Triathlon)’과 ‘맨발 마라톤’ 풀코스도 완주한 경력이 있다.

그가 ‘철인3종’과 ‘맨발 마라톤’에 집착하는 이유는 땅 위를 달리는 것과 바다 위를 달리는 것 사이의 차이, 몸 자체로 달리는 것과 사이클이라는 도구를 이용하는 것 사이의 차이를 몸소 체험하기 위해서이다. 그리고 이런 체험들은 결국 ‘맨발 달리기’에까지 이르게 된다. 발바닥과 땅이 접촉할 때의 감각을 생생하게 받아들이기 위한 시도, 그러나 맨발의 자유로움을 경험하기에는 너무나 위험하게 바뀐 환경을 아쉬워하기도 한다. 흙과 발이 함께할 때 느끼게 되는 그 자유로움을 현대사회의 문명이 빼앗아버린 것이다.

무엇보다도 이 에세이의 쏠쏠한 재미는 직접 경험 속에서 배어나는 땀 냄새 같은 진솔함에 있다. 운동화와 긴 바지 차림 때문에 속옷까지 흠뻑 적신 첫 달리기, <경주벚꽃마라톤> 대회에서 겪게 되는 ‘런너스 하이(Runners High)’-실제와 허상을 구분할 수 없는 꿈결 같은 환상의 달리기-의 경험, <효원마라톤클럽>을 창단하고 함께 달렸던 선동호수 길의 추억, 페이스메이커로 참여했던 <충주사과마라톤>에서의 우여곡절 등은 읽는 독자들에게 함께 땀 흘리며 달리는 느낌을 줄 정도이다.

그가 달리면서 끊임없이 찾고자 한 것은 ‘달림의 원형’이다. 이 책은 움직임과 역동성에 매료되어 지난 5년 동안 직접 발로 뛰며, 온 지구촌을 맨발로 누비며 쓴 글들이다. 생존을 위한 일차적인 요소로서의 달리기에서 어떻게 마라톤이 시작되었는지 그는 또 직접 과거의 시간과 공간 속으로 찾아 나선다. 낯선 땅 그리스에서 펼쳐진 <아테네클래식마라톤>까지 찾아가 마라톤을 처음 탄생시킨 병사 피디피데스(Φε?δ?ππ?δη)를 떠올리며 그와 함께 달리는 장면은 실로 감동적이기까지 하다. 그러나 이 책은 마라톤에 관한 교본이나 지침서가 아니다. 마라톤을 사랑하는 사람이라면 누구나 공감할 이야기들이다.

그가 “마라톤은 달리는 명상의 시간이다”는 독일의 외무부 장관 요쉬카 피셔(Joschka Fischer)의 한 마디에 매료되어 마라톤을 시작했듯이, 이 책을 접하는 독자들은 그의 달리기에 동참하고 싶은 생각이 들 것이다. 이 책으로 인해 건강한 육체와 마음을 키워가는 사람들이 많아지길 바란다.