이제까지의 역사 서술의 주된 방식은 문자를 통해서 이루어졌다. 물론 사료로서 그림, 건축물, 도자기 혹은 남아 있는 생활용품 등도 인정은 된다. 하지만 사료는 역사 기술의 밑바탕을 이루고 있는 하나의 보조 도구이며 역사를 서술한다고 할 때는 사료를 바탕으로 하는 역사가의 판단이 문서로 작성된 것임을 부인할 수 없다. 투키디데스 이후 과학적 역사, 원인과 결과를 분명히 서술할 수 있는 역사가 쓰여 졌고 이러한 역사 방법은 19세기 이래로 신봉되어왔다. 그러나 이성적이고 과학적으로 쓰인 역사가 정말 과거에 대해서 정확히 말해주고 있는가? 이 책은 문자로 정착된 역사 서술의 한계를 집어내고 또 다른 역사 서술 방식으로서의 역사 영화에 대해서 조명한다.

이 책은 영화가 문자를 대신하여 역사를 표현할 수 있는 매체라는 점과 이를 구체적 사례 분석을 통해서 역사를 해석해 낸다. 시각 매체가 역사를 하는 합법적 매체라는 것, 즉, 과거의 흔적들을 표현하고 해석하고 생각하고 그로부터 의미를 만들어내는 하나의 매체라는 것을 전제하면서 역사 영화는 과거를 이야기하는 방식으로서 그 나름의 표현 규칙을 지니고 있다고 본다. 그리고 전통적인 사극과 다큐멘터리들보다는 현재 전 세계적으로 만들어지고 있는 새로운 영화들을 중시한다. <먼 목소리, 정지된 삶>, <히로시마 내 사랑>, <워커>, <미시시피 버닝> 등의 구체적 영화 분석을 통해서 역사 영화가 어떻게 역사학에서 새로운 역사 서술 방식으로 역할 할 수 있는지를 말한다. 기존의 영화를 제작 당시의 사회적 분위기나 정신을 반영하는 사료로서 보는 관점에서 한 걸음 더 나아가 역사 서술의 매체로 활용할 수 있다는 것이 이 책의 가장 중심적 내용이다.

기존의 비평이나 논문 혹은 책은 영화가 역사적 사실을 얼마나 철저하게 고증을 했는가를 문제 삼았다면이 책은 제작 당시의 정치적 사회적 관심의 반영물로 역사 영화를 다룬다. 그래서 화면에 투영된 책으로 영화를 취급한다. 이와 같은 관점을 위해서는 근대가 만들어낸 역사는 진리라는 명제를 뛰어넘을 필요가 있다. 역사는 역사가가 고안해낸 작품이라는 말에서 찾아 낼 수 있듯이 역사영화도 이와 마찬가지로 과거를 재구성하고 사고하고 의미를 찾는 하나의 방식이기에 역사 영화가 어떻게 하나의 역사세계를 어떻게 구축하고 있는지, 과거에 생명을 불어넣기 위해서 어떤 규칙과 부호, 전략을 구사하는지, 그리고 그런 역사 구성물의 의미는 무엇인가를 살펴보는 일이 더 중요하다고 말한다.