파노라마와 같은 바바리안의 대이동
우리가 지금까지 이른바 “게르만족의 대이동”으로 알았던 역사적 사건의 이름이 사실은 “바바리안들의 대이동”이었음을 우리는 이 책을 통해서 알 수 있다. 바바리안들 가운데서도 규모가 제일 크고 다수의 하위종족 내지 부족들을 포함하는 종족이 게르만족이었지만, 그들도 결국은 훨씬 더 다양한 비(非)로마인들로 이루어진 전체 바바리안의 일부에 불과했다. 서기 375~575년의 유럽, 그중에서도 특히 로마제국의 주변정세는 그야말로 복잡다단하기 그지없었다. 그만큼 이 시기의 유럽역사는 우리에게 마치 미싱링크(missing link)처럼 다가온다.

이 시기에 다양한 바바리안들이 대이동을 시작하여 로마제국을 침략하거나 우회하면서 유럽 도처에 정착했고, 그 과정에서 로마제국의 서반부 즉 이른바 “서로마제국”의 멸망을 촉진했다는 개략적인 사실을 빼면, 그들의 정체나 성격에 대해 지금까지 우리가 아는 것은 거의 없었다 해도 과언이 아니다. 사실조차 모른다면 사실들로 이루어진 역사를 이해하고 해석하여 의미를 파악하기는 더욱 어려운 노릇이다. 『바바리안의 유럽 침략』은 그 공백을 메워주기에 충분한 연구서이다.

바바리안은 야만적이고 미개한 이교도인가
로마인들은 바바리안들을 “야만적이고 미개한 이방인들 내지 이교도들”로 간주했다. 그것은 마치 중국인들이 비(非)중국인들을 “오랑캐”로 치부한 경우와 흡사할 것이다. 그들은 단지 “비(非)로마인들”일 뿐이다.

기번의 『로마제국 쇠망사』의 인식을 넘어서
에드워드 기번은 『로마제국 쇠망사』에서 바바리안들을 로마제국을 해체시킨 야만적인 침략자들로 규정했지만, 베리는 바바리안들이 오히려 로마제국의 구성원이 되기를 원했고, 로마문명을 적극적으로 수용했으며, 로마의 군사제도와 정치에도 상당한 영향을 끼쳤다고 보았다. 특히 바바리안들은 로마시민이 되기를 염원했고, 그리스도교를 자발적으로 받아들였으며, 그들의 국가와 왕들도 로마제국과 황제의 승인을 받기 위해 노력했다는 것이다. 요컨대, 바바리안들의 목표는 본래 로마제국을 해체시키거나 파괴하는 데 있기보다는, 개인적으로는 로마시민으로 인정받고 국가적으로는 로마제국의 속국 내지 이른바 “연방구성체”로 승인받는 데 있었다는 것이다. 따라서 바바리안들은 처음부터 무조건 로마제국을 침략하고 약탈한 것이 아니라 그들의 요구를 거부한 제국과 황제를 압박하여 그들의 요구를 관철하기 위해 침략과 약탈을 감행했다는 것이다. 그 결과 기번은 로마제국이 멸망했다고 보았지만, 베리는 바바리안들이 문명화 내지 로마화(化)되었다고 보았다.

베리의 역사학적 태도
베리는 불충분한 자료에 대한 자의적이거나 편파적인 해석을 철저히 경계하고 있다. 랑케처럼 오로지 사실만 이야기해야한다는 외고집에 매몰되지 않으면서도 비록 부족하지만 최대한 자료들을 입수하여 면밀히 검토하고 기존의 학설들도 철저히 검증함으로써 새로운 해석의 가능성을 조심스럽게 제시한다. 이처럼 역사적 사실에 근거한 과학적이고 엄밀한 해석을 지향하는 베리의 과학적 역사관은 우리로 하여금 이른바 “동북공정”이나 “식민사관” 따위뿐 아니라 심지어 “민족사관”도 재검토해보기를 촉구하는 듯하다.
그가 수행한 고도로 전문적인 연구와 광범위한 독서는 그가 교수로 임명되기 전에 행한 다양한 강의들을 통해서 구체화되었다. 특히 그는 교수로 재직한 지 2년째 되던 해의 가을학기부터 로마제국이 중세유럽으로 이행하던 서기375년부터 575년에 이르는 약 2세기 동안 이루어진 “바바리안들의 유럽 침입”을 주제로 삼은 강의를 정기적으로 하기 시작했다. 물론 이 강의들은 훨씬 세부적인 역사자료들과 부합하지 않거나 당시에 출간되던 좀더 방대한 저서들에 포함된 구체적인 주석들이나 참고자료들과 부합되지 않는 내용은 거의 또는 전혀 다루지 않았다. 그럼에도 그 강의들은 해를 거듭할수록 새롭게 보강되고 개선되면서 대단히 심오한 연구와 성숙한 사유가 낳은 탁월한 결론들을 생동감 넘치고 인상적인 형태로 전달했다.