“미술은 역사의 표정이며, 그것을 담고 있는 그릇이자, 역사와 만나는 직접적인 통로이다. 그래서 나는 역사를 만나러 미술관에 간다.”

세상에 존재하는 화가의 수만큼 미술을 보는 시선은 다양하다. 또 세상에 존재하는 작품 수만큼이나 미술에 담긴 의미도 가지각색이다. 누군가는 그림에서 철학을 보고 또 누군가는 그림에서 인간 정신을 발견한다. 경제 감각이 잘 발달한 사람은 그림에서 돈을 볼 수도 있을 것이다. 그렇다면 40년 넘는 세월 동안 오로지 역사를 공부해 온 이 역사학자 이석우에게 그림이란, 그리고 미술이란 무엇일까. 그에게 있어 그림은 곧 역사이고 모든 그림은 어떤 형태로든지 역사를 반영하고 있다.

그런 전제 하에 저자 이석우는 이 책 《그림, 역사가 쓴 자서전》에서 그림에 얽힌 역사와 작가의 이야기, 그리고 각 시대 미술의 특징을 역사와 미술이라는 두 가지 입을 통해 동시에 이야기하고 있다. 역사학자가 아니면 도저히 알 수 없는, 그림이 탄생한 당시의 시대상, 화가가 그 그림을 그릴 수밖에 없었던 절실한 역사적 이유, 등장인물의 옷깃 하나에 숨은 사회학적 의미 등을 저자 이석우는 하나하나 섬세하고도 치밀하게 역사학자의 눈으로 간파하고 있다.

이 책은 <국민일보>에 연재되었던 ‘이석우의 역사가 있는 미술’에 12꼭지의 글을 보충하고, 이석우 교수의 역사와 미술의 만남에 대한 에세이 ‘나의 작은 역사 스케치북’을 더한 것으로, 라스코 동굴 벽화에서 앤디 워홀에 이르기까지 17,000년 인류의 역사를 관통하고 있다.

희비극으로 얼룩진 서양사(콜비츠의 ‘죽은 아이를 안은 여인’, 피카소의 ‘게르니카’)와 분단의 아픔을 간직하고 있는 한국사( 김병기의 ‘인왕제색’, 송필용의 ‘일어서는 백아산’)를 저자는 특유의 차분하면서 따뜻한 필체로 정리하고 있다. 역사와 미술과 인간의 만남을 주선한 이 책은 부르크하르트의 말을 빌리지 않더라도 역사가 예술 작품을 통해 ‘무엇을,’ ‘어떻게’ 말하고 있는지 보여 주고 있으며 우리를 그림이 들려 주는 옛이야기에 귀 기울이게 한다. 곧 그림은 역사가 캔버스에 직접 쓴 자서전인 것이다.