세계적인 건강 장수촌, 오키나와
세계 곳곳에 '장수촌'이라고 소문이 난 지역이 존재하지만 대부분의 지역들이 구체적인 수치와 연구를 통한 입증을 필요로 하는 과학 앞에서 결국은 '멋진 환상'에 불과하다는 것이 판명되었다. 오랫동안 살고 있는 노인들이 많은 것처럼 보이지만 실상은 단순히 노인들이 많이 살고 있을 뿐인 '노인촌' 이었다거나, 나이를 증명할 만한 도구가 존재하지 않았다.

그러나 오키나와에서는 신뢰할 만한 호적 시스템이 그들의 경이적인 나이를 분명하게 증명해준다. 130만 명의 인구에서 400명 이상의 노인들이 100세 이상의 나이를 자랑한다. 이는 10만 명당 약 34명의 비율이며, 그들 중의 대다수가 100세 이상의 나이에도 불구하고 여전히 건강하고, 활동적이며, 독립적으로 살고 있다. 미국에서는 10만 명당 단 5명에서 10명 정도의 100세 이상 노인이 존재할 뿐이고, 대부분의 미국 노인들은 훨씬 병약하다. 오키나와에서 심장병 발병률은 미국의 5분의 1에 불과하다. 유방암, 난소암, 전립선암의 비율은 미국인들의 4분의 1 이하다. 10만 명당 100세 이상 노인의 수는 미국의 6배다. 절대적인 수명이 높을 뿐 아니라 더욱 주목해야 할 것은 '건강 수명' 또한 높다는 것이다. 오키나와에서는 103세의 노인이 오토바이를 몰고 가라테 학원에 가는 모습을 목격할 수도 있고, 101세의 노인이 시장에 내다 팔 야채를 손질하는 모습을 발견할 수도 있다.

오키나와에서 도출해낸 영원한 건강의 공식, '오키나와 프로그램'
오키나와 사람들의 이러한 건강과 장수는 '타고난' 것일까? 건강과 장수는 유전적인 요인이 더 클까, 환경적인 요인이 더 클까? 물론 이에 대한 분명한 대답은 불가능하겠지만 유전적인 요소가 주요한 원인은 아니라는 것이 전문가들 대부분의 견해다. 지금까지 활발하게 진행되고 있는 노화에 관한 연구는 '라이프 스타일'이 전체적인 건강과 노화에 강한 영향력을 발휘한다는 사실을 증명하고 있다.

하버드 의과대학의 노인병 전문 의사인 브래들리 윌콕스는 그의 쌍둥이 형제이자 의학인류학자인 크레이그 윌콕스, 오키나와 국제대학 노인학부 학장인 마코토 스즈키와 함께 공동으로 25년이라는 긴 시간에 걸쳐 「오키나와 100세 이상 노인 연구」를 진행하면서 오키나와의 놀라운 건강과 장수를 연구했다. 이번에 출간된 『오키나와 프로그램(The Okinawa Program, 청림출판)』은 이 연구 결과를 바탕으로 건강 장수의 비결과 실제로 따라할 수 있는 4주간의 프로그램을 소개하고 있다.

모든 사람들이 오키나와 사람들처럼 생활한다면 그들처럼 건강과 장수를 누릴 수 있다는 것이 '오키나와 프로그램'의 핵심이다. 노화 진행을 막을 수는 없지만 그 속도를 늦출 수는 있다. 더 젊어 보이고, 더 건강하고, 더욱 활력 넘치게 장수할 수 있다.

오키나와 사람들은 무엇을 먹을까? 어떤 운동을 하고 있을까? 어떤 생활 방식을 가지고 있을까? 『오키나와 프로그램』은 이런 궁금증들을 남김없이 해소시켜주며, 독자들로 하여금 이를 자신의 삶에서 적용할 수 있도록 도와준다. 음식, 운동, 정신적 건강과 영적 건강 등의 영역에 걸쳐 실용적이고도 구체적인 '4주 플랜'을 제공하고 있으며, 과격하지 않고 일상적으로 행할 수 있는 운동뿐만 아니라 거의 100여 가지의 쉽고, 빠르고, 맛있으면서도 우리 몸에 좋은 영향을 끼치는 음식의 조리법을 보여주고 있다.