블레이즈 파스칼(1623-1662)은 프랑스 시골 마을에서 태어났다. 세 살 때 어머니가 돌아가셨고, 후에 가족 모두 파리로 이사했다. 재기 넘치는 지성을 타고 났지만 평생 동안 건강은 극도로 약했다. 아르키메데스의 뒤를 이은 매우 탁월한 수학자이며, 물리학자, 철학자이면서 신앙심도 깊은 사람이었다. 수학 이론을 만들고, 물리학적으로 진공 상태를 연구하여 발견하였다. 유럽의 많은 훌륭한 과학자들과 대담을 나누던 사람이다.

1654년 11월 23일 밤에, 요한복음 17장을 읽던 중에 그는 황홀경을 체험했다. 신비하게도, 공허했던 그의 삶이 하나님의 임재로 가득해졌다. 그 황홀경이 희미해지기 시작할 때, 그는 재빨리 종이를 찾아 “기념”으로 글을 남겼다(이 선집의 서두에 소개되어 있다). 그리고 그 내용을 적은 양피지를 그의 재킷 안감에다 꿰매어 붙였다. 그 이후로 8년 후에 그가 죽기 전까지 그 옷을 갈아입을 때마다 그 일을 반복했다. 하지만 그날 밤에 자신에게 일어난 일을 누구에게도, 심지어 여동생 자클린에게도 말하지 않았다.

생애의 마지막 시기에, 파스칼은 기독교 변증서를 쓰기 시작했다. 1657년과 1658년에는, 제법 많은 분량의 원고를 완성했다. 이를 21개 묶음으로 추려낸 것이 ‘팡세’에 해당한다. 하지만 그는 줄곧 병마에 시달렸다. 그 병마는 24세 이후로 그의 짧은 일생을 계속 따라다녔다. 생의 마지막 몇 년 동안 그는 몹시 쇠약했고, 1660년쯤에 본 선집의 결론부에 해당하는 “질병 선용을 위한 기도”를 썼다.
‘팡세’가 기록된 것은 그의 짧은 생애의 마지막 8년 동안이었다. 파스칼은 이성만으로 모든 실재를 이해할 순 없다는 것을 분명히 자각했다. 지식으로는 전체를 파악하지 못한다. 그것은 단지 전체인 양 가장된 것으로써 전체를 대체할 수 있을 뿐이다.

파스칼의 고독한 용기는 병마와의 오랜 투쟁과 자신의 요절을 점차 짐작하는 과정에서 가장 두드러졌다. 아기 때에 병에 걸려 죽을 뻔했고 성장 과정에서도 늘 병약했던 파스칼은 일평생 질병에 시달렸다. 그의 누이 질베르트의 기록에 의하면, “18세 이후로 단 하루도 고통 없이 지나간 적이 없었다고 이따금 그가 말하곤 했다.” 하나님의 뜻에 기꺼이 순종하는 모습은 “자신의 삶 속에서 질병을 적절히 활용해달라고 하나님께 간구하는 기도”를 통해 확연히 드러난다(그 내용은 본 선집의 끝 부분에 수록되어 있다).