독에 관한 이야기는 어쩐지 음산하지만 동서고금을 막론하고 독은 적대자를 암살하는 수단으로 비밀스럽게 사용되어 왔다. 독살방법은 많지만 그 중에서도 독을 넣은 반지에 관한 에피소드가 많이 전해지고 있다. 이는 만일의 경우를 상정, 스스로 목숨을 끊는 것과 상대를 독살하는 것 등 두 가지로 나뉘어진다. 전자에 관해서는 '프리니우스의 박물지(博物誌)'에 그리스 최대의 영웅 데모스테네스(전 384~322년)를 본따 자신의 목숨을 끊기 위한 수단으로 반지 속에 독을 넣어둔다는 대목이 있다. 또 기원전 52년에 고대 로마의 군인이자 정치가였던 폼페이우스(전 106~48년)가 집정관이었을 때 카피토리수스 언덕에 있는 주피터 신전의 금을 도난당한 사건이 발생했는데, 혐의를 받으 관리가 독이 들어있는 '반지의 돌'을 삼키고 자살한 일이 있었다.

코끼리떼를 이끌고 알프스를 넘은 것으로 유명한 카르타고의 장군 한니발의 최후에 관해서도 독을 둘러싼 에피소드가 전해진다. 그는 로마군에 대승했지만 나중에 패배하고 망명지에서 반지 속에 넣어두었던 독을 먹고 자살했다. 또 로마시대에는 작은 조가비 속에 독을 넣어두기도 했다. 이렇게 명예를 생명처럼 중히 여기던 고대의 영웅과 왕들은 싸움에서 패배했을 때 적의 손에 잡히기보다는 스스로 목숨을 끊는 경우가 많았다. 당시에 이미 왕이나 귀족은 반지를 끼고 있었고 그런 반지 속에는 독이 숨겨져 있었음을 짐작할 수 있다.