척박한 세계를 들쑤시며 구른 열혈 독종들의 잔혹 성장기

* 주요 등장인물
▣ 주훙쥔: 2학년 1반의 숨은 일인자. 어릴 적 전기와 맞서겠다며 두꺼비집을 잡고 기절한 사건으로 파란을 일으켰고, 그 후 모두가 두려워하는 괴물 소년이 되었다. 가래 멀리 뱉기, 오줌 높이 싸기, 자전거로 트럭 잡기에 능하다. 뭐든 나눠줘야 직성이 풀리는 경찰관 아버지 때문에 아들이 없는 집에 양자로 보내질 뻔했으나 그 얘기만 나오면 말없이 혼절하는 엄마 덕분에 살아남았다. 군대에서 영웅이 되고 싶었지만 끝내 욕구를 채우지 못하고 제대해 고향 소도시를 주름잡는 싸움꾼으로 살아가다 비명횡사한다.

▣ 웨이둥: 2학년 1반의 제왕. 마을의 우두머리인 웨이순탕 아들이라는 권력을 이용해 아이들을 괴롭히지만 유일한 맞수 주훙쥔을 제외하고 아무도 대적하지 못하는 무법자다. 방귀 잡기와 똥침 놓기, 저질스런 별명 짓기, 도시락에 오줌 싸기의 달인으로 그 잔인한 공격에 당하지 않은 이가 없다. 이런 폭군 기질은 선생들에게도 발휘되어, 담임 집안의 불륜 관계를 까발리거나 콤플렉스가 있는 선생들을 공개적으로 망신시키기도 한다. 고급중학에 다니던 시절, 신분 상승의 가장 좋은 수단이었던 군에 입대해 아이들 곁에서 사라진다.

▣ 장짜오: 2학년 1반의 전학생. 난징에서 태어난 도시 소년이었으나 문화대혁명 기간 부모님과 함께 시골로 내려온다. 우연찮은 계기로 학급의 두 독종들 사이에 끼어 우여곡절을 겪지만 기질적으로 거친 세계보다는 아름다운 세계에 관심이 많았다. 어려서부터 그림에 소질을 보였으며 낭만적인 정치학도였으나 ‘선진 지주’라는 신분적 한계 때문에 공산당에 입당하지 못한 아버지의 후원으로 대학입학고사가 부활하자마자 반에서 유일하게 대학에 진학한다. 가난한 그림쟁이로 살아가지만 2000년대 들어 미술시장이 활황을 맞으면서 몸값이 폭등한다.

▣ 딩샤오하이: 난징 교외에서 대대로 부유했으나 중화인민공화국 수립 이후 몰락한 딩씨 가문에서 태어났다. 불순분자로 낙인찍힌 아버지가 병을 앓으면서 가세가 기울어 일찍이 배고픔을 알게 된다. 암탉 두 마리가 낳는 계란을 팔아 겨우 먹고 살 정도여서 닭이 늙어 기력이 쇠해도 차마 잡아먹지 못한다. 늙은 닭 두 마리를 판 돈으로 시장에서 어린 암탉을 사오지만 오는 길에 항문이 빠져 있는 것을 발견하고, 그 사건으로 온갖 구설수에 오르게 된다. 병약한 아버지보다 생활력 강한 어머니가 먼저 돌아가시면서 학교를 마치지 못하고 생활전선에 뛰어들게 되고, 고생 끝에 건축 인테리어 사업을 통해 큰돈을 벌게 되지만 마작에 빠져 재산을 탕진하게 된다.

▣ 장신성: 어렸을 때부터 주훙쥔과 곧잘 힘겨루기를 하던 현성 큰길의 거지. 어느 날 흔적도 없이 사라지더니 얼마 후 현 식량국 장국장의 양자가 되어 금의환향한다. 마을 사람들의 도움으로 새로운 신분을 얻게 되지만 학교를 보내려는 아버지의 의도와는 달리 그는 결혼부터 하고 싶어 하고, 곧 이혼 전력이 있는 도회지 여자에게 장가를 들어 아들을 낳게 된다. 하지만 배운 것이라곤 구걸하는 기술밖에 없는 아들을 보다 못한 아버지의 뜻에 따라 군대에 들어간 장신성은 1년만 휴가를 나온 자리에서 배에 살이 붙은 아내가 실은 임신을 했다는 사실을 알게 된다. 아이의 아버지가 뜻밖의 인물임에 격분한 장신성은 뱃속의 아이와 아내는 물론, 그 사태의 발단이 된 남자의 가족까지 몰살시키고 결국 형장의 이슬로 사라진다.