다이어트 신화의 모든 것

식초 다이어트, 자몽 다이어트, 삶은 계란 다이어트, 지중해식 식단 다이어트 …… 비단 현대 사회의 다이어트 열풍에 국한되는 단어가 아니다. 이미 19세기에 유럽과 미국을 휩쓴 식초 다이어트의 선두 주자는 바로 영국의 3대 낭만주의 시인의 한 사람인 바이런이었다. 담배와 차, 그리고 식초로 연명했다는 바이런의 일화는 오늘날 체중 감량을 시도하는 많은 이들의 생활과도 닮아 있다. 히포크라테스 시대부터 누구나 알고 있는, 덜 먹고 더 움직이라는 다이어트의 진리에도 불구하고 다이어트의 비법은 넘쳐나고 있건만 체중을 감량하고, 또 기껏 감량한 체중을 유지하는 것은 왜 그렇게 힘들까?
『사상 최고의 다이어트: 왜 모든 다이어트는 실패하는가?』는 “살빼기”를 다시 한번 생각해 볼 수 있도록 다이어트를 둘러싼 온갖 통념을 조목조목 짚어 내고 있다. 저자는 비만 연구가 활발한 미국의 3개 대학교 연구진이 주관하는 2년간의 다이어트 비교 실험을 바로 곁에서 참관하며 실험 참가자들을 인터뷰했다. 그리하여 다이어트 경험자라면 숱하게 느껴 보았을 주변의 따가운 시선은 물론이고 스스로에 대한 비난의 메커니즘까지도 생생하게 잡아 낼 수 있었다.
이 책의 저자인 지나 콜라타는 탄탄한 자료 조사와 정확한 분석을 통한 건강ㆍ과학 저술로 이름난 과학 전문 기자로서 2000년 퓰리처상 최종 후보에 오른 바 있다. 『사이언스』를 거쳐 『뉴욕 타임스』에서 20년 넘게 활동해 왔으며 유방암 관련 보도로 수잔 코멘 재단 미디어상을 수상했다. 스스로 운동광이기도 한 그녀의 전작인 『헬스의 거짓말』의 메시지(“운동의 진실은 즐거움 속에 있다.”)의 연장선상에서 『사상 최고의 다이어트』는 건강하고 행복한 삶을 추구하는 데 있어 누구보다 스스로의 판단이 중요하다고 강조한다.

이것은 다이어트가 아니다

이 책의 얼개가 되는 다이어트 비교 실험은 의학 학회에서 뭉친 세 사람의 비만 연구자가 품은 단순한 의문, “과연 어떤 다이어트가 다른 다이어트보다 더 낫다고 할 수 있을까?”에서 출발하였다. 이들은 각각 펜실베이니아 대학교, 콜로라도 대학교, 세인트루이스 워싱턴 대학교의 비만 연구 센터에서 100킬로그램 내외의 고도 비만자들 가운데 선발한 정식 실험 참가자들을 두 그룹으로 나누어 2년 동안 앳킨스 다이어트와 런 다이어트를 실시하며 매주 정기적인 모임을 가졌다.
심장병학자 로버트 앳킨스가 1963년 스스로 임상 실험을 거쳐 내놓은 저탄수화물 앳킨스 다이어트는 앳킨스가 설립한 앳킨스 뉴트리셔널이 2005년 파산을 신청하기까지 『앳킨스 박사의 다이어트 혁명』을 비롯한 숱한 베스트 셀러를 쏟아내며 큰 인기를 모았다. 한편 예일 대학교의 심리학자인 켈리 브라우넬이 일종의 체중 관리 지침서로서 정리한 런(LEARN) 프로그램은 “생활 방식(Lifestyle), 운동(Exercise), 태도(Attitudes), 관계(Relationship), 영양(Nutrition)”에서 유래하는, 기본적인 다이어트 요법이다. 스테이크를 마음껏 먹을 수 있는 이른바 황제 다이어트와 칼로리를 일일이 계산하는 저칼로리 다이어트의 대결. 그러나 어느 그룹에서도 극적인 감량이나 외적 변신은 일어나지 않았다.

비만도 유전이다?!

저자는 다이어트 요법의 우열을 가리기보다는 체중 감량 과정이 현실적이고 건강한 목표 아래 생활의 일부가 되어야 한다고 강조한다. 단기적인 감량 효과는 있을지라도 그 상태를 1,2년 넘어 유지하기란 참으로 드문 경우다. 이 책에 등장하는 또 다른 흥미로운 실험 역시 마찬가지다. 실험 대상이 된 일단의 죄수들은 활동을 최소화한 상태에서 억지로 체중을 불렸으나 실험이 끝나자 곧바로 (별다른 노력 없이) 본래 체중으로 돌아와 버렸다. 저마다의 체질, 생물학적인 요인을 감안해서 적당한 체중 변화의 상한선과 하한선이 존재하며, 이 범위를 인정하고 수용함으로써 체중 조절 과정에서 절적한 방식으로 합리적인 체중 조절이 이루어지는 것이다.
무엇보다도 도덕성이나 의지력에 비난을 가하는 행위는 부당하다. 이 책에 소개된 입양아 연구에서도 드러나듯이 다분히 유전적 소인이 있기 때문이다. 그렇다고 해서 아예 체중에 신경도 쓰지 않고 편한 대로 살다가 심장 마비로 사망하라는 것은 아니다. 건강을 위해 지켜야 할 식습관과 운동 규칙, 생활 방식은 분명히 존재한다. 다만 한두 번 무슨 다이어트를 실행해 보고 싹 잊을 수 있는 것이 아니라 생활의 일부가 되어 무리 없이 자연스럽게 실행하면서도 행복과 건강을 유지할 수 있어야 할 것이다.

자신을 위한, 자신에 의한, 자신의 다이어트

이 책에 소개된 수많은 다이어트 전도사들, 1분에 100번씩 씹으라는 플레처나 혹독하게 검소한 식단으로 식탐의 죄에서 벗어나라는 그레이엄 목사, 저탄수화물 다이어트의 원조 밴팅 등은 나름대로 역사에 이름을 남겼지만 앳킨스 박사와 마찬가지로 그들의 이름을 딴 다이어트는 저마다 문제를 안고 있다. 비만 생쥐를 극적으로 날씬하게 되돌리는 데 성공한 렙틴 주사는 한때 다이어트 특효약으로 온갖 제약 회사들의 관심을 끌었지만 인간에 적용되기에 한계가 있다고 드러났다.
다이어트 비교 프로젝트에서도 드러났듯이 최고의 다이어트 비법은 없다. 아니, 누구에게나 딱 들어맞는 기적의 방책이 없다는 뜻이다. 저자는 흔히 누구나 노력만 하면 살을 뺄 수 있다고 믿어 버린다는 점이 바로 이 책을 쓴 계기가 되었다고 말한다. 비현실적인 환상 때문에 현실을 호도하는 경향은 위험하다. 외부의 잣대에 우겨 넣기 위해서가 아닌 스스로를 위한 다이어트, 육체의 주체성을 회복할 수 있는 건강하고 행복하며 지속 가능한 다이어트가 필요하다.