“왕조 500년이 하룻밤 꿈과도 같구나”
‘고종’과 ‘순종’을 최측근에서 모셨던 환관이 직접 목격했던
조선 최후의 48년… 그 급박하고 숨가뻤던 시간의 기록

지워진 역사… 무엇이 진실이고, 무엇이 거짓인가?

조선 왕조의 멸망과 관련해서 많은 이야기들이 있다. 그러나 대부분 역사적 기록을 바탕으로 한 추측에 불과하다. 알다시피, 그 시대의 역사와 기록을 담은 많은 기록물이 일본에 의해서 불태워지고 사라졌기 때문이다. 그러다보니 학창시절 국사 교과서에서 본 ‘명성황후’의 사진 한 장을 두고도 ‘명성황후가 맞니, 맞지 않니.’하는 논란이 계속 되고 있다.
고종 역시 마찬가지다. 무능한 군주로만 알려졌던 그가 비밀리에 독립운동을 지원하고 일본을 끝까지 인정하지 않았다는 얘기는 널리 알려져 있지 않다. 과연 무엇이 진실이고, 무엇이 거짓일까? 그 시대의 상황을 좀 더 면밀하고 생생하게 담은 기록은 전하지 않는 것일까?
『남가몽』은 황현의 『매천야록』, 송상도의 『기려수필』과 함께 구한말 3대 비사로 유명하다. 『매천야록』과 『기려수필』이 궁 밖의 선비들에 의해 기록된 반면, 『남가몽』은 고종과 순종을 최측근에서 모셨던 시종원 부경(現 대통령 비서실 차장) 정환덕이 궁중에서 직접 보고 들었던 이야기를 기록한 것이다. 때문에 지금까지 알려져 있지 않았던 고종 시대 궁중 비사를 비롯해 논란이 되고 있는 고종과 명성황후, 흥선대원군, 순종에 관한 생생한 기록과 만날 수 있다.

조선 최후의 48년… 그 급박하고 숨가뻤던 시간의 기록

고종과 순종을 최측근에서 모셨던 시종원 부경 정환덕은 『남가몽』이란 비망록을 남겼다.
시종원 부경이란 요즘으로 치면 대통령 비서실 차장 정도에 해당한다. 그가 고종과 순종을 최측근에서 보필했던 만큼 『남가몽』에는 정사에 기록되지 않은 풍부한 궁중 비사가 기록돼 있다. 이와 함께 그가 궁중 생활을 하면서 직접 보고 들었던 역사적 사건들을 비교적 자세하게 이야기하고 있다. 그러나 여기에서 이야기를 끝냈다면 다른 기록들과 별반 차이가 없을 것이다.
『남가몽, 조선 최후의 48년』은 그 『남가몽』을 바탕으로 우리 역사에서 가장 숨가빴던 조선의 마지막 48년과 조선의 멸망 과정을 생생하게 담고 있다.
역사적 사건들이 일어났던 순간순간마다 그 이면에 있었던 숨은 이야기들을 함께 담고 있는 것도 이 책의 장점이다. 예를 들면, 임오군란이 구식군대에 대한 차별 때문에 일어났다는 것은 누구나 다 아는 사실이다. 그러나 그 이면에는 계속되는 흉년 탓에 8달 동안 월급을 받지 못한 병사들이 있었고, 그 와중에도 연일 궁중에서 풍악잔치를 벌였던 명성황후가 있었다는 사실은 잘 알려져 있지 않다.
종로 ‘창엽문’과 관련된 이야기도 매우 흥미롭다. 종묘에 창엽문이 있었고 그 글자는 정도전이 쓴 것이라 전한다. 창蒼자의 초두는 쌍십자로 20이란 뜻이요, 그 밑에 여덟팔八자와 임금군君자가 붙어 있으니 28대라는 뜻이고 엽자 또한 초두 쌍십자에 인간세世 그리고 나무목木자에 여덟팔자가 들어 있어 28세로 읽을 수 있다. 정도전이 어쩌면 그렇게도 조선 왕조의 운명을 알아맞혔는지 모두 탄복하고 있다. 고종은 26대, 다음의 순종은 27대, 그리고 영친왕이 28대인 셈이다.
명성황후 소생이었던 순종을 폐위시키고 엄비가 낳은 영친왕을 황태자로 옹립시키려다, 이를 눈치 챈 고종과 엄비가 큰 부부싸움을 벌였다는 일화 역시 널리 알려지지 않은 사실이다. 그 밖에도 파란만장했던 고종과 순종 시대의 역사적 사건들과 궁중 비화들이 생생하게 담겨 있어, 많은 기록이 남아 있지 않은 그 시대의 상황과 역사적 진실과 조우할 수 있다. 나아가 정사를 통해 알 수 없었던 불우했던 왕, 고종과 순종이 당시 느꼈을 답답한 심경을 읽을 수 있다.
강한 무기를 내세워 조선을 강탈했던 일본이라는 외부 침략자와 임금을 임금으로 여기지 않았던, 의지할 대신이라고는 한 명도 없었던 내부의 적, 대신들 사이에서 고종과 순종은 과연 어떤 생각을 했을까? 또 무너져가는 500년 조선 왕조의 종묘사직을 바라보면서 무엇을 느꼈을까?