볼테르는 18세기 프랑스 최대의 사상가, 시인, 극작가, 소설가, 역사가, 서한가였다. 광범위한 지식과 무궁무진한 정력과 신랄한 비판 풍자로서 계몽주의 시대의 태양과 같은 존재였다. 붓 한자루로 구체제의 전제 군주제도를 붕괴시키는 데 결정적으로 기여한 지식인이었다. 난공불락의 철옹성 같았던 바스티유 감옥도 마침내 볼테르의 예리한 붓끝으로 구멍이 뚫리기 시작하여 프랑스 대혁명의 새 시대가 열리는 계기를 만들었던 것이다. 1694년 파리에서 공증인의 아들로 태어났고 귀족과 상류 중산층 자제들이 많이 다니는 루이 르 그랑 학교를 다녔다. 일찍부터 자유사상의 영향을 받으면서 성장한 그는 섭정에 대한 풍자시와 귀족과의 언쟁 때문에 두 번이나 투옥되어 봉건적 신분제와 전제권력의 불합리성을 젊어서부터 체득했다.
볼테르가 처음으로 바스티유에 갇히게 된 것은 '하찮은' 언쟁 때문이었다. 당시는 귀족과 평민의 계급 차등이 심할 때 였다. 어늘 날 귀족 청년이 볼테르의 평범한 농담에 그의 뺨을 갈기자 크게 모욕을 당한 볼테르는 그 청년에게 정식으로 결투를 신청했다. 그러나 귀족청년은 평민이 무슨 결투냐고 상대하지 않고 오히려 하인을 시켜 두들겨 했다. 이 사건으로 그는 불온사상가라는 혐의로 투옥되는데, 평소 왕실에 대해 비판적인 입장이란 것과 귀족에 대한 작은 독설의 원한이 작용한 결과였다.