그리스도교에서는 예수 그리스도가 복음 전도를 위하여 선택한 12사도를 비롯하여 전도에 공이 컸던 사람들, 특히 신앙을 지키기 위해 몸을 바친 순교자들을 엄격한 교회 심사를 거쳐 '성인'으로 받들고 있다. 신도가 세례를 받을 때 성인의 이름을 따서 세례명을 지어주는 카톨릭 교회의 제도, 그 밖에도 성당이나 병원에 성인의 이름을 붙이는 관례, 성인에게 소원을 기원하도록 부탁하면 효과가 있다고 밑는 민간신앙이 있을 정도로 성인은 오랫동안 널리 민중의 숭앙을 받고 있다. 이러한 신앙의 뿌리를 찾아 거슬러 올라가다 보면 그리스도교 신앙이 급속도로 전파되던 '후기 고대'에 이르게 되는데, 이 성인의 유체, 또는 그것에 접촉된 물건(옷, 소지품)을 성유물이라 하여 숭배하거나 그들 무덤 주변에서 치료를 구하고, 구마하는 관습이 생겨났다. 특히 4세기경 그리스도의 십자가와 성유물이 발견되고, 콘스탄티노플로 성유골이 이전하게 된 것을 계기로 그 숭배열이 왕성해지면서 교환 · 수집 · 순례가 행해졌다. 이들 성유물은 보통 유골함(성유물함)에 넣어서 제단 등에 안치했고 성인들의 무덤 주변에는 큰 교회(바실리카)들이 들어서기도 했다. 브라운은 무엇보다 이 '성인 숭배'를 민중들의 미신과 교회의 권력 의지에 의해 탄생된 것으로 바라보는 단순화되고 도식적인 이분 모델을 버릴 것을 제안한다. 그리고 그는 이 성인 숭배가 하나의 우주관은 무너지고 새로운 우주관은 채 탄생하지 않은 참으로 고단한 시대에 새로운 지도력을 창출하고 새로운 삶의 길을 찾기 위한 과정에서 나온 역사적 산물임을 밝히고 있다. 이를 위해 그는 단순히 종교라는 관념의 역사에 머무는 대신 경제사와 사회가 그리고 상징 형성의 역사를 종횡무진으로 파고 들어가고 결합시킨다.

그리스도교 역사에서 성인 숭배는 한때 대중적인 미신으로 폄하되기는 했지만 지금까지 줄곧 중요한 역할을 담당해왔다. 그리고 이 성인 숭배는 교회의 제도화 과정에서 핵심적인 역할을 했다. 성인의 무덤 앞에서 사람들은 울부짖고 기도하며, 병을 고치고 귀신을 쫓았다. 하지만 이 열정적인 신앙을 구성했던 사람들은 과연 얼굴 없는 대중들일 뿐일까? 대중들의 맹목적 멸망과 지적 엘리트들의 우울한 성찰이라는 안이한 이분법적 도식을 거부하며, 브라운의 저작은 이 얼굴 없고 이름 없는 대중의 욕망에 뚜렷하고 아름다운 형체를 부여한다. 자세히 들여다보면 그 속에는 성인과 그의 유골을 활용하여 만인 앞에서 힘을 인정받고, 성인들의 무덤을 남성의 지배를 벗어나 휴식을 취할 수 있는 장소로 활용했던 여성들이 있다. 또 성인과 그들의 무덤에서 더 큰 자비를 구했던 가난한 자들도 보인다. 어떤 귀족들은 성인들의 존재를 사유화하고, 다시 그것을 공중(公衆)에 베풂으로써 더 많은 이들로부터 사랑과 존경과 충성을 받고자 했다. 하지만 무엇보다 그 안에서 가장 눈에 띄는 이들은 시대의 새로운 지도자로 떠오른 사제들인데, 그들 중에는 성인을 가장 고귀한 정신을 교감할 수 있는 대상으로 삼아 그처럼 이상적인 개별적 관계를 훌륭한 문예 형식으로 표현했던 이들도 포함된다. 이들은 당대 사회 관계들의 복잡한 그물 속에서 성인 숭배를 능숙하게 조직함으로써 안정된 지위를 확보했다.