선은 석가모니가 대중에게 들어 보인 한 송이 연꽃과 가섭의 미소에서 시작되었다고 한다. 선시는 그 선의 사상을 시적으로 표현한 언어 양식을 말한다. 수천 년에 이르는 선의 역사를 통해 많은 선지식들이 그들의 선적 체험을 매혹적인 선화와 선시로 표현했다. 말로는 설명할 수도 없고 설명해서도 안 되며 설명되지도 않는 선의 세계, 이 책은 선의 경지를 고승 대덕들이 남긴 선시를 통해 전달한다.

『禪, 빈거울의 언어』에서는 서쪽으로 온 보리 달마, 그의 제자가 되기 위해 자기 팔까지 끊은 혜가, 신수와 혜능의 게송 대결, 마조, 석두, 백장, 조주, 임제 등 선문의 역사에 우뚝 선 선장들이 깨우침에 이르게 된 흥미로운 일화들도 풍성하게 소개했다. 뿐만 아니라 신라 시대부터 현대에 이르는 한국 선의 역사와, 한용운, 서정주, 이승훈 등 새로운 형태의 현대 선시에 대해서도 지면을 할애했으며, 부록으로 중국과 우리나라의 선맥도와 선맥보를 실었다.

석가모니가 들어 보연 연꽃을 보고 미소를 지은 가섭처럼, 독자들도 이 책을 읽고 미소를 지을 수 있으면 그만일 것이다.

책머리에 중에서

선(禪)은 한 송이 연꽃과 한 번의 미소에서 탄생된다. 그렇지만 우리에게 꿈과 낭만을 준, 이 매혹적인 선화를 접해본 사람은 누구나 직감한다. ‘염화시중(拈花示衆)의 미미소(微微笑).’ 어쨌든 선은 미소짓는 한 송이 꽃이 피어나는 미소를 머금는다고 보는 아름답고 매혹적인 이야기, 선화야말로 선의 핵심이며 선시를 있게 하는 당위가 아닌가.

부자가 함께 모일 큰 자리를 벌이고 抛他祖父大家?
꽃가지 든 것을 바른 전법으로 삼았네 拈出花枝作正傳
피해 입은 후손들이 몹시도 가난해서 帶累兒孫貧到骨
할미 옷 빌려 입고 할미에게 세배하네 借婆裙去拜婆年
― 열재거사

여기 뒷날 눈뜬 속인이 있어, 한 송이 연꽃과 한 사람의 미소를 한 수의 시로 들어 바치고 있다.
보이는가 보이는가 보이는가.
석가세존과 가섭 이후에 대대로 이어받아 등불이 다함 없이 꽃가지를 들어 보임으로써 바른 전법으로 삼으니 바르게 전하고 비밀히 준 자리는 말로서는 표현치 못할 바는 아니나, 말로는 미치지 못하는 바가 있기 때문에 비록 가리켜 보이는 일이 있을지라도 문자는 세우지 않고 마음으로써 마음을 보일 뿐이었다. 악!