흔히 전통건축의 가치를 평가할 때, 건축물의 개별적인 조형성에 대해서만 이야기하게 되는 경우가 많다. 그러나 보다 중요한 가치를 보지 못한 이러한 평가는 우리 건축에 대한 오판이 되기 십상이다. 저자는 우리 전통건축의 아름다움이 개별적인 건축물 하나하나에 있는 것이 아니라, 각각의 건축물과 주변의 지형지세가 조화롭게 배치된 공간 자체에 있다고 말한다.
그는 이 책에서 뛰어난 공간수법으로 건축공간의 진수를 보여주는 한국의 名건축 열 두 곳에 대해 이야기하고 있다. 그간 한국의 전통건축을 다룬 많은 책들이 건축의 인문적, 교리적 의미에 높은 비중을 두어, 이를 이해하기 위해서는 사전에 우리 문화와 역사에 관한 주변 지식이 필요한 경우가 많았다. 그러나 우리 전통건축의 우수성이 우리 다음 세대는 물론 국제적으로도 정당한 평가를 받기 위해서는 전통사상이나 역사적 배경에 대한 깊은 지식 없이도 누구나 쉽게 이해할 수 있는 논리가 필요하다. 이에 저자는 가장 건축가다운 견지에서 가장 건축적인 분석을 통해 한국건축을 해석함으로써, 우리가 감각적으로 체험하게 되는 건축수법의 특장점에 대해 논리적으로 수긍할 수 있도록 돕는다.

책은 주변의 지형지세와 밀접하게 연관을 맺으며, 자연환경을 되도록 훼손하지 않는 범위 내에서 진입로, 문루, 층단이나 석단 등의 요소를 적극 활용해 시지각적으로 뛰어난 경관을 형성하고, 이를 통해 각각의 건축물이 가지는 상징성을 훌륭하게 구현해낸 대표적인 건축공간들을 다루고 있다. 저자의 뛰어난 공간분석과 이를 감각적으로 뒷받침하는 각종 사진, 배치도를 통해 한국의 전통건축에 있어 공간개념이 가지는 의미에 대해 실감할 수 있을 것이다. 또한 이들 건축공간을 분석하고 해석한 기존 연구들을 정리하면서 이에 대한 적절한 평가와 비판, 저자의 새로운 견해를 덧붙인 점이 흥미롭고 가치 있다.

저자는 한국건축을 설명하는 데 있어, ‘흐름과 더함의 공간’이라는 말을 사용했다. 문학적인 수사처럼 보이는 이 말이 가지는 의미는 실로 대단하다. 그간 전통건축을 평가할 때에는 연대기적 가치가 중요한 기준이 되었던 것이 사실이다. 그러나 오랜 세월 동안 수차례의 중축과 개보수를 거쳤더라도 그 과정에서 시지각적으로나 행태적으로 긍정적인 발전이 있었다면, 전통건축의 가치가 상쇄된 것이라고 할 수 없다. 한국건축은 기본적으로 기하학적이고 완결된 정형의 건축을 지향한다. 그러면서도 변화를 겪을 때마다 그곳에서 생활하는 인간의 행태와 시지각적 측면, 자연환경과의 어우러짐에 대한 고민 속에 다양한 기법과 개념들이 창조되었다. 이로써 우리의 눈길과 발길을 자연스럽게 이끄는 유연한 흐름과 독창적이고 새로운 요소들의 더함이 이루는 생동적인 건축공간이 될 수 있었던 것이다.
각각의 건축물은 죽은 자재들을 사용해 지대에 고정시켜놓았기 때문에 무동無動의 무생물처럼 보인다. 그런데 여기에 살아 움직임 즉, 생명을 불어넣는 것이 바로 공간의 흐름이다. 건물들 간의 배치를 달리 하여 멀리 트인 숲이나 하늘로 시선을 흐르게 하거나, 좁고 휘어진 진입로를 지나 넓고 정연한 중심공간에 들어설 때의 전이감을 극대화하도록 진입문을 서로 다른 축선 위에 배치하는 것이다. 우리가 당연하게 생각했던 아름다운 건축경관들이 사실 이토록 치밀한 시지각적 분석 하에 이루어진 것임을 책을 통해 알 수 있다.

수십 년간 공간을 통해 한국의 전통건축을 분석하고 평가한 저자의 연구가 집약된 이 책은 앞으로 전통건축을 연구하는 데 있어 새로운 지평을 연 것으로 후학들을 위한 훌륭한 지침이 될 만하다. 그리고 저자가 우리 전통건축의 가장 큰 특징으로서 강조하고 있는 자연친화 개념은 오늘날의 건축 및 도시 설계에 있어 귀감이 될 만한 것이다.
일제 강점기 혹은 그 이후 시기의 국가적인 개발정책에 따라 우리 전통건축에도 많은 변화가 생겼다. 이러한 변화는 이전 시기의 중축이나 개보수와는 다른 성격의 것이었다. 도로 건설에 맞춰 진입로의 위치나 진입방식이 바뀌고, 사찰 앞에 커다란 박물관들이 유행처럼 들어섰다. 이는 흐름과 더함이 빚어내는 바람직한 변화가 아니라, 선대에서 고심 끝에 이루어놓은 최선의 동선과 조망을 ‘편의’라는 지극히 단순한 논리로 무너뜨리는 어리석은 아집이다.
창덕궁 인정전의 서쪽은 현재 회랑 없이 낮은 담장과 높은 수목으로 트여있다. 일제 강점기에는 반듯한 정형을 추구하는 일본식 건축양식에 맞춰 인정전의 네 모서리에 모두 회랑이 둘러져 있었다. 최근에 들어서야 서쪽 회랑을 터서 원래대로 복원한 것이다. 만약 지금까지도 인정전 주변이 꽉 짜인 회랑으로 둘러싸여 있었다면 어땠므까. 건축의 정형성은 높아졌을지 모르지만, 공간의 자연스러운 흐름이 막혀 답답한 느낌을 지울 수 없고 주변의 수목과도 어우러지지 않아 부자연스러운 건축공간이 되었을 것이다.
요즘 들어 마구잡이식으로 주변 환경을 파괴하면서 ‘르네상스’라는 허울 좋은 말을 갖다 붙이는 이율배반적인 도시개발계획을 많이 목격하게 된다. 이 책을 통해 자연도 건축의 일부라고 생각하고, 자연과 더불어 아름다울 수 있는 방법을 고심한 선대 건축가들의 건축정신과 지혜로운 건축의 가치에 대해 다시금 생각해 볼 수 있었으면 한다.

아울러 일반 독자들도 한국의 대표적인 사찰, 궁궐, 묘 건축에 대한 상세한 공간분석을 담고 있는 이 책을 읽고 난 후에는 전통건축을 바라보는 눈이 매우 달라져 있을 것이다. 예컨대, 앞으로 경주 불국사에 가게 되면, 다보탑, 석가탑, 석굴암만 휙 둘러보고 나오지는 않을 것이다. 원래의 진입로인 서쪽 진입로를 천천히 걸으면서, 그곳에서 빗방향으로 펼쳐지는 조망이 왜, 얼마나 아름다운 것인지를 체험하고 실감하게 될 것이다. 사람의 눈과 발이 가장 자연스럽고 가장 아름답다고 느낄 수 있도록 끝없이 고심하고 치밀하게 설계한 선대 건축가들의 지혜는 아는 만큼 볼 수 있고, 아는 만큼 느낄 수 있는 것이다.