얼마 전 한국에서 국어시간을 참관한 적이 있었다. 말하기 시간이었는데, 선생님이 어느 학생의 이름을 부르니까 그 학생은 정중하게 일어나서 반 학생들 앞에 나와서 발표를 했다. 아무리 봐도 그 학생은 미리 외운 것을 낭독하는 것 같았다. 참으로 잘 외운 글이었다. 많은 학생들이 조용히, 열심히 듣기는 했는데 질문이 하나도 없었다. 선생님은 질문도 칭찬도 하지 않고 무엇이라 보충을 해 주었지만, 학생들 사이에는 아무런 반응이 없었다. 선생님이 다른 학생의 이름을 부르니까 그 학생은 약간 주저 끝에 미리 써서 준비해 둔 종이를 들고 나갔다. 이야기를 하다가 막히면 그 종이를 보는 것이 아니고 처음부터 그 종이를 그냥 읽었따. 역시 학생들 사이에는 아무런 반응이 없었다. 나는 어렸을 때 나녔던 초등학교와 비교해 봤다. 우리때는 말하기 시간이라는 것이 없었다. 그렇지만 가끔 우리도 반 학생 앞에서 무엇을 외우거나 읽었떤 기억이 난다. 지금은 말하기 시간, 듣기 시간이라는 것이 있으나 무엇이 달라졌는지 묻고 싶다.

미국 학교의 말하기 시간은 어떨까? 미국 아이들은 외워 오라고 해도 과연 몇 명이나 그렇게 정확하게 숙제를 해 올까? 그렇게 외우는 것이 말하기에 과연 무슨 도움이 되는지 생각해 봐야 할 문제다. 미국에서는 말하기 시간에 무엇을 어떻게 가르칠까? 이 질문에 답하기 위해서는 우선 말하기를 왜 가르치며, 말하기가 학과목에 들어간 목적이 무엇이며, 두뇌 발달에 무슨 도움이 되는지부터 알아야 한다.