얼마 전 우리춤 공연장에서의 일이다. 바로 앞자리에 TV에서도 자주 얼굴을 대했던 유명한 교수 한 분이 앉아 있었다. 첫 무대는 승무였다. 승무는 사찰 행사에서뿐만 아니라 무대에도 자주 올라, 다른 우리춤에 비하면 일반인이 접할 기회가 많은 편이다. 교과서에 나오는 조지훈의 '승무'라는 시를 통해서도 널리 알려져 있지 않은가. 승무는 무용수가 무대에 엎드린 상태로 시작한다. 막이 오르고 첫 장면을 본 그 유명 교수가 옆 사람에게 하는 말인지, 혼잣말인지 이렇게 중얼거렸다. “흠, 저 동작은 술에 취해 쓰러진 것을 뜻하나?”

승무가 끝나고 다음 춤으로 넘어가는 사이에 사회자가 객석이 너무나 조용한 것이 마음에 걸린 듯 관객들에게 “우리춤은 관객과 함께하는 것”이라며 “얼씨구 절씨구 지화자 좋～다 하고 추임새를 넣어 달라.”고 당부했다. 이때 옆자리의 한 외국인이 동행한 한국인에게 나지막한 소리로 물었다. “얼씨구가 무슨 말인가요?“ 이 질문을 듣는 순간 머리가 멍했다. 춤을 전공한 나조차 순간적으로 명쾌한 대답이 떠오르지 않았던 것이다. 다 안다고 생각했지만 제대로 설명할 수 없다는 사실에 스스로 놀라고 말았다.

왜 우리춤을 모르느냐고 관객들을 탓하기에 앞서, 우리춤을 알리려는 노력을 소홀히 한 무용계의 책임이 크다는 자책에 빠졌다. 그렇다면 우리춤을 알리기 위해 무엇을 해야 할까? 춤꾼으로서 나는 무엇을 해야 할까? 이 책은 이러한 자성에서 출발했다.

∥주요 내용∥
1부 춤을 느끼다 感
비슷해 보이는 몸짓인데 어떤 것은 춤이라 하고 어떤 것은 무용이라 할까? 우리춤으로의 여행을 떠나는 길목에서 이런 소박한 의문부터 하나씩 풀어보려고 한다. 또한 한국춤과 서양춤은 근본적으로 어떤 차이가 있는지 춤의 구조와 박자, 추임새 등을 통해 살펴본다. 우리춤을 알고 난 독자 여러분이 공연을 보다 흥에 겨워 절로 어깨춤을 추며 “얼씨구, 좋다” 하는 추임새를 넣을 수 있기를 바란다.

2부 춤을 알다 知
'서편제', '왕의 남자', '황진이' 등의 영화를 통해 우리춤에 대한 관심이 높아지고 있다. 이런 관심이 한때의 바람으로 지나가 버리지 않으려면 우리춤에 관해 적어도 이 정도는 알아두면 좋겠다 싶은 내용을 소개한다. 왜 기녀의 춤은 더 아름다울까? 무용수가 무대에서 도깨비 같은 분장은 왜 하는 걸까? 남성 춤꾼의 성적 정체성이 모호해지는 경우를 어떻게 이해할까? 곱사춤을 보며 웃는 해학까지 한국춤의 철학적 배경을 생각해 보기로 하자. 또한 대개는 인상비평에 그치고 마는 우리춤에 대한 비평의 문제점을 알아보면서 우리춤의 부활을 이야기해 보고자 한다.

3부 불멸의 춤꾼 人
우리춤은 천 년도 넘는 오랜 세월 동안 민족이 함께 참여하며 가꿔 온 소중한 문화유산이다. 하지만 우리 것을 송두리째 부정하고 서양화를 지상 과제로 삼아 온 근대화 100년의 역사 속에서 우리춤은 자칫 사라질 위기를 맞았다. 그 힘들었던 시기에 우리춤을 지키고 다듬었던 불멸의 춤꾼들이 없었다면 지금 여러분에게 우리춤 이야기를 꺼내기조차 힘들었을지도 모른다. 전통춤을 무대예술로 승화시킨 한성준, 종합예술인을 길러 낸 화성 재인청 출신의 이동안, 세계에 널리 한국춤의 존재를 알리며 ‘동양 최고의 무희’로 불린 최승희를 대표적인 인물로 소개한다.

4부 우리춤에 빠지다 樂
이제 여러 종류의 우리춤에 관해 조금 자세히 알아볼 순서가 되었다. 승무와 살풀이춤은 한국춤의 백미라 할 수 있다. 검무, 학춤, 춘앵전 등은 궁중 혹은 연회장에서 즐겨 추어진 춤이라 형식이 잘 보존된 편이다. 이 밖에도 한국을 대표하는 춤으로 널리 알려진 장구춤, 소고춤, 북춤, 부채춤, 탈춤에 관한 설명을 덧붙였다. 마지막으로 겨레가 한마음 되어 동실둥실 어울리는 강강술래를 알아본다.