* 커피만큼 확실하게 조사된 식품도 없다
이슬람 세계에서 신비로운 비약으로, 그 후 유럽, 아메리카, 아시아로 전파되며 고급스러운 기호품과 대중적인 음료로 자리 잡아 온 커피는 이제 지구를 한 바퀴 도는 커피벨트를 형성하고 전 세계 인구의 절반이 매일 커피를 마신다. “커피는 그 역사 곳곳에서 약으로서의 면모를 보여 왔지만 그 향기와 맛이 너무나 유혹적이어서 고급 기호품의 이미지가 강했고, 의약품으로서 확실한 길을 가지는 않았다. 그런데 과연 커피는 약으로서의 힘을 가지고 있는 것일까. 약이 아니라면 과연 몸에 좋은 것일까. 나쁜 것일까.” 이는 도쿄약과대학 교수로 재직했던 저자의 관심사만은 아니었으며 커피를 연구하는 전 세계 약리학자들의 공통적인 생각이었을 것이다.
20세기 후반부터 세계 의학계가 ‘역학 연구’라는 새로운 수단을 사용하여 이 역사적 난문에 도전하기 시작하였고, 21세기에 들어 믿을 만한 연구 성과가 축적되어 연달아 발표되기 시작하자, 약리학자이자 커피광이기도 했던 저자가 직접 살피고 확인한 연구결과들을 일반인들이 알기 쉽게 해설하여 일본의 의약전문지 '의약경제'에 기고했다. 이 책은 그 기고문들을 엮어 낸 것이다.
스스로 커피의 전도사임을 자임했던 저자에게도 ‘커피가 병을 예방한다’고 말하기엔 다소 용기가 필요한 일이었다. 세계 교역량 2위의 커피를 마시는 수많은 사람들, 커피음료를 생산하는 회사와 제약회사들 등이 커피라 하면 ‘깊은 맛’이나 ‘향기’를 말할 뿐이지 그 누구도 약으로서의 ‘효능’을 말하는 사람들은 거의 없었기 때문이다. 그런데 현대의학이 커피를 연구하고 그 결과, 건강을 지키는 탁월한 유효 성분들을 가지고 있다는 발표들을 연이어 내놓자 커피업계와 제약업계는 달라졌다. 이른바 ‘기능성’ 캔커피들이 출시되고 있다는 것이다. 국내 음료 업계도 커피의 특정 성분을 강화한 기능성 캔커피를 출시하고 있다.

* 커피는 몸에 해로울까?
그러나 인류의 절반이 매일 마시는 커피를 구태여 건강기능식품이라고 부를 필요가 있을까? 특정한 성분을 강화한 기능성 음료나 건강보조제로서 커피를 마실 필요는 전혀 없다는 것이 저자의 주장이다. 커피가 가진 본연의 성분만으로도 충분히 건강에 이롭다는 것이다. 무엇보다도 자신도 커피애호가의 한 사람인 저자는 건강에 이롭다는 이유로 종전의 커피 향과 맛을 포기한 복잡한 블렌드 커피를 마시거나 의외로 알려진 ‘커피 관장법’ 같은 것을 시도할 바엔 차라리 약을 먹는 편이 백번 낫다고 말한다.
혈압이 높다든지 당뇨병을 앓고 있거나 간염 캐리어일 경우라면, 혹은 그러한 질병의 위험요인을 가진 사람들이라 하더라도 특별한 커피일 필요도 없다. 단시간,중간,오래 볶은(로스팅한) 원두커피를 적절히 섞어 향기로운 맛이 나는 ‘그냥 보통’ 커피 한 잔이면 충분한 것이다. 그것은 지금까지 밝혀진 커피의 유효 성분보다 아직 약리학적으로 명확하게 풀어내지 못한 미지의 성분들이 섞여 만들어 내는 탁월한 효능에 대한 연구를 추려서 낸 단순한 결론이기도 하다. 이미 약으로 쓰였던 성분은 물론 미래 의약품으로 의약계가 주목하고 있는 커피 연구들을 꼼꼼하게 짚어주며 읽기 쉬운 가벼운 교양서로 풀이하는 이 책에서도 물론 그 기대치를 감추지는 않는다. 그러나 모든 약과 음식은 그 근본이 건강을 위한다는 ‘의식동원(醫食同源)’의 원리에 발을 딛고, 인위적인 약보다는 자연의 음식이야말로 명약이라는 저자의 소신이 돋보이는 대목이다.

* 예방의학과 의료경제학에서 본 커피 한 잔의 힘
최초의 역학 연구가 시작된 1960년대부터 책을 출간하기 직전까지인 2006년까지 저자가 소개하는 국제적 연구결과들에 의하면 커피가 간암, 알코올성 간경변증, 만성간염, 2형 당뇨병, 피부병, 우울증, 알츠하이머병, 파킨슨병, 고혈압 등의 질병 예방에 효과가 있다는 것이다. 또 이러한 논문과 조사에서 밝혀낸 결과를 적용해 커피 마시기로 높은 의료비가 드는 성인병과 비만 관련 질환들을 예방할 수 있는 간단한 ‘커피 처방전’을 제시하기도 한다(표1 참조). 천식 환자에게 커피가 처방되었던 이유는 흔히 커피의 대표적인 단점으로 꼽히는 카페인 성분 때문이었다. 그러나 커피의 카페인은 항염증 작용이 있고, 우울증 치료제의 부작용인 드라이 마우스를 개선하려는 처방으로 권해지기도 한다. 최근에는 파킨슨병 치료의 주요한 성분으로 주목받으면서 재평가 받고 있기도 하다.
커피가 음용되기 시작한 이래로 세계를 정복하기까지인 중세 시대부터 최근까지 약으로 쓰였던 커피의 약사(藥史)가 책의 1부의 주요내용이라면, 2부에서는 생두, 단계별로 로스팅(Roasting)한 원두커피들, 인스턴트커피 등이 가진 약리적 성분들과 그 효능을 풀이하면서 건강을 위해서 맛과 향기?다 커피의 이러한 성분들도 고려한 ‘성분 블렌드 커피’를 마시는 방법들을 담고 있다.