우리에게 잘 알려진 인상주의는 가장 널리 사랑받는 미술 유파 중 하나다. 우아한 이미지는 화면 속에 표현된 복잡한 모티프나 작품의 완성도를 높이는 화가들의 테크닉에 대해 미처 생각할 수 없게 만들 정도로 보는 이의 마음을 사로잡았고, 관람자의 시선을 첫눈에 사로잡는 매혹적인 색채는 인상주의의 성공을 가져왔다. 인상주의는 19세기 후반 과학과 산업의 발달이 가져온 시대적인 산물이다. 파리는 변화의 중심이었고 부르주아 계층은 새로운 예술 컬렉터로서 미술시장을 형성하기 시작했다. 살롱과 화랑에서는 화가와 예술 애호가들의 끈끈한 관계가 형성되었다. 인상주의의 역사는 구상 회화의 틀 안에 가두어 해석할 수 없다. 사실주의 소설과 상징주의 시로 이어지는 ‘문학’, 바그너의 오페라에서 드뷔시의 아름다운 멜로디로 이어지는 ‘음악’, 그리고 철학적인 ‘사상’을 아우르는 꽃이 만개한 듯 풍성한 당시의 문화적 풍토 안에서 인상주의를 해석해야 한다.

이 책은 시대의 어두운 뒷면과 밝은 면, 피할 수 없는 모순들, 사회적·문화적 제약들까지 당시의 시대상황을 아우르며 인상주의를 조명하려고 한다. 각 장은 딱딱한 연대기적 구성에서 벗어나 다양한 시각에서 인상주의를 조망할 수 있는 주제로 구성하였다. 각 장의 마지막 부분에서는 가장 의미 깊은 작품을 통해 인상주의 대표 화가들의 삶을 살펴볼 것이다.

첫 번째 장에서는 인상주의 회화의 기원을 살펴보고자 한다. 당시 예술계를 정복한 아카데미의 역할을 살펴보고 나서 귀스타브 쿠르베와 바르비종파 화가들의 작품을 만나 보자. 그들을 통해 훗날 인상주의 화가들에게 많은 영향을 준 에두아르 마네의 획기적인 작품 세계를 새롭게 바라볼 수 있을 것이다.

두 번째 장에서는 인상주의 운동의 발전 과정을 살펴보자. 이 시기에 클로드 모네는 아르장퇴유에서 작품 활동을 하고 있었고, 첫 번째 인상주의 전시회가 파리에서 개최되었다. 일본 예술의 영향과 사진의 발달이 가져온 변화가 이 시기에 도드라지게 나타난다.

세 번째 장에서는 인상주의의 면면을 살펴보자. 아카데미의 모든 규율과 결별한 인상주의 화가들은 당시 시대상황을 주제로 삼아 하나의 혁명을 불러일으켰다. 인상주의 화가들은 자연과 도시의 있는 그대로의 모습, 그곳에서의 활동, 일상적인 삶의 모습과 부르주아 계층의 집안 모습을 주제로 하여 그림을 그렸다.

네 번째 장에서는 인상주의 운동을 세상에 드러낸 살롱과 만국박람회, 화랑을 소개한다. 컬렉터와 화상들로 구성된 새로운 미술시장의 출현은 인상주의 화가들에게 한 줄기 빛과 같았다.

다섯 번째 장은 인상주의 화가들과 긴밀한 관계를 맺은 문학과 예술계 거장들의 삶을 집중 조명한다.

여섯 번째 장에서는 각국에서 일어난 인상주의 운동의 특성과 차이점을 살펴보고자 한다. 미국의 예는 특히 흥미롭다. 많은 미국의 화가들이 유럽에 건너가 미술을 공부했고, 유럽 회화의 영향을 받았다. 따라서 일본 회화의 영향을 보여주는 메리 커셋의 작품이나 제임스 맥닐 휘슬러의 풍경화처럼 그들은 인상주의 화가들의 화풍을 모사하기도 했다.

끝으로 일곱 번째 장에서는 인상주의 운동의 마지막 모습을 살펴보고자 한다. 여덟 번째 인상주의 전시회를 위해 화가들이 모인 그때, 쇠라와 시냐크로 대표되는 점묘법 화가들과 폴 세잔, 반 고흐와 같은 독특한 개성을 가진 화가들이 새로운 회화의 장을 열기 시작한 것이다.