다방면에 재능을 갖춘 거리의 진정한 연예인 거지,
그들의 생생한 모습과 우리가 몰랐던 거지 문화의 세계

1. 독특한 상상력의 세계로 주류 문화에 커다란 영향을 끼친 거지 문화
역사는 승자의 기록이라는 말도 있듯이 문화 또한 주류 문화는 부각되고 하위문화, 비주류 문화는 상대적으로 홀대받게 마련이다. 그러나 최근 학계에서 역사의 전면에 서지 못한 하류 인생에 대한 적극적인 재평가 작업과 체계적인 학문적 접근이 시도되면서 인간에 대한 이해의 폭도 넓어지고 있다.
??중국 거지의 문화사??는 19세기 초부터 1949년 인민공화국이 건립된 시기 즉 근대 중국의 거지 문화와 구걸 풍습을 다루고 있다. 중국에서 거지의 개념은 대단히 애매모호하고 함축적인 의미를 가지고 있는데 그것은 중국 거지들의 사회적 역할이 다른 특정 계층의 역할과 겹치고, 단순히 구걸만 하는 것이 아니라 그에 상응하는 대가를 제공하면서 주류 사회와 꾸준히 관계를 맺어왔기 때문이다.
중국의 신(神), 황제, 협객, 영웅, 그리고 문화 아이콘과 명사 등 주요 위인들은 하층민들과 삶을 공유하거나 종종 하위문화를 대표하기도 했다. 따라서 하위문화는 주류 사회에 영향을 미칠 수밖에 없었는데 독창적인 상상력을 통해 일상생활 문화에 막대한 영향력을 끼쳤다. 물론 다른 문화권의 방랑자들, 즉 중세 유럽의 집시를 비롯한 현대의 뜨내기들이나 떠돌이들도 존재했지만 문화에서 중국의 거지만큼이나 탁월하고 다채로운 위치에 있었던 예를 찾기란 쉽지 않다.

2. 서구 학계에서 거의 다뤄지지 않은 테마를 학문적으로 체계화시킨 기념비적인 저술
전미 중국사학회장을 역임하고 상하이 사회과학아카데미 명예 상임연구 교수이자 조지아 공대 역사학과 교수인 저자는 스탠퍼드 대학과 조지아 공대의 지원을 받아 거지에 관한 사회생태학적 통계, 정부보고서, 목격자 진술, 개인의 회상, 선교사 보고서, 문헌, 인터뷰 그리고 거지 자신들의 말과 노래를 포함한 다양한 자료를 살피고 비교했다. 거지의 개념 정의, 구걸의 역사, 거지의 조직 체계, 구걸 방법 등 중국 거지에 관한 거의 모든 것이 이 책에 담겨 있다.

3. 거지, 동냥의 역사는?
동냥은 인간사에서 가장 오래된 사회현상 가운데 하나다. 중국어로 ‘구걸’이라는 말은 기원전 18세기 초, 갑골문에 처음 나타났고 이후 청동기 시대의 문헌에도 계속해서 등장한다. 기원전 3세기 초의 문헌엔 공공연한 구걸 행위를 묘사하는 기록이 나오고, 현대 중국어로 ‘거지(乞?)’를 뜻하는 용어가 처음 나타난 건 송나라 초기다. 시간이 흐를수록 거지들은 중국 사회에서 점점 더 뚜렷한 존재가 되었고 마지막 왕조인 청나라 시대가 되면 동냥은 전국적으로 확대되고, 멸시를 받았지만 직업화되었다. 구걸의 편재화는 인민공화국이 건립될 때까지 계속되었다. 20세기 초에 일어난 도시 개혁과 신해혁명도 동냥문화를 바꾸진 못했다.

4. 거지 문화를 대표하는 역사적 인물은 누가 있나?
중국의 영웅 열전에서는 세 인물의 방랑 생활이 가장 유명한데 이들은 거지들에게서 널리 추앙받았다. 복수를 향한 끈질긴 일념으로 유명한 기원전 5세기의 책사 오자서(伍子胥), 한나라 최고의 장수였던 한신(韓信), 그리고 명나라를 개국한 황제 주원장이 그들이다.
가난한 농부의 막내아들로 태어난 주원장은 16세 때 고향을 떠나 3년 동안 7개 현을 떠돌며 구걸로 연명하다 끝내 황제가 되었고, 한신은 젊은 시절 유랑걸식하다 백정의 가랑이 밑을 기어가는 굴욕을 당했지만 후에 한(漢) 왕조를 세우는 데 일등공신이 되었으며, 오자서는 아버지의 복수를 위해 저잣거리에서 피리를 불며 구걸하는 등 역경을 딛고 마침내 복수에 성공했다.

5. 왜 거지를 거리의 진정한 연예인이라 하는가?
진짜 거지는 다방면에 재능을 갖춘 거리의 진정한 연예인이라 할 수 있다. 이들은 가수, 춤꾼, 곡예사, 뱀 부리는 사람, 원숭이 조련사, 그리고 축제가 벌어지면 배우가 되기도 했다. 또한 짐꾼, 심부름꾼, 문지기, 점쟁이, 이야기꾼, 창녀, 이발사, 대곡꾼, 해결사, 야경꾼, 심지어 경찰이나 경비원이 되기도 했다. 전형적인 거지들은 범죄자가 아니었지만 협잡꾼, 도둑, 깡패들이 끼여 있는 경우도 흔했다. 뿐만 아니라 협객이나 마을의 기인들도 거지 계층에서 발견되었다. 그리고 사실, 이런 인물들은 통속소설이나 문학작품의 주요 소재로 다루어졌다. 그 결과 중국에서 거지의 개념은 대단히 애매모호하고 함축적인 의미를 가지게 되었다.

6. 마오쩌둥은 왜 거지 문화를 비판했나?
마오쩌둥은 거지를 “거지의 옷을 입고 착취계급에게 아부한 자”라고 평가하면서 마르크스주의의 핵심인 계급투쟁 대신에 ‘계급 타협’을 옹호했다고 생각했다. 마오쩌둥은 모든 사람이 계급이론과 계급투쟁에 기초한 강력하고 공인된 이념적 의제를 가지도록 정치 운동을 벌이고 있었는데 이에 반해 거지의 이미지가 ‘수정주의’를 대표한다고 믿었다. 즉 구걸, 타협, 이기심 등은 마오쩌둥이 믿고 있던 계급과 계급투쟁에 대한 신념과 모순되었기 때문에 이를 강하게 비판했다. 또한 그는 ‘거지’에 대한 편집증에 가까운 집착을 보였는데 아마 자신은 깨닫지 못했을 수 있지만 자신이 스물세 살 때 자발적으로 거지 생활을 한 적이 있기 때문인 것으로 보인다.

7. 이 책을 추천한다
중국의 거지 문화라는 주제는 의미심장하고 대단히 흥미롭지만 (아직까지도) 서구 학계에서는 거의 다뤄지지 않고 있는 테마다. 이 책은 굉장한 연구서로 중국학 학자가 아니더라도 쉽게 읽어볼 수 있게 씌어져 있다. ―페리 링크(프린스턴 대학)