중국을 강타한 이사 열풍
2006년 봄 중국 인터넷 포털 사이트 티엔야왕(http://www.tianya.cn)에《李斯, 流血的仕道》(이사, 유혈의 벼슬길)라는 글이 처음 올라왔다. 진시황의 재상 이사의 삶을 다룬 그 게시물은 순식간에 티엔야왕과 시나닷컴 최고 조회수를 기록하였으며, 2년 가까운 시간 동안 인터넷에 올라온 그 글들은 2007년 12월 두 권의 책으로 완성되었다. 그리고 2007년과 2008년 중국 출판계 역사서 부문 판매량 1위를 기록하고, 중국 출판계가 선정한 “최고의 영향력을 발휘한 인문서”로 자리매김하였다. 저자인 차오성은 평단으로부터 “루쉰의 예리함과 밀란 쿤데라의 감각을 지녔다”는 찬사를 받는 등 하루아침에 중국 역사학계의 블루칩으로 떠올랐다.
역사를 전공하지 않은 절강대학교 공학부 출신의 저자는 학계의 고루한 역사 서술 방식에서 벗어난 자신만의 독특한 글을 완성했다. 진시황과 여불위, 한비자, 이사 등 당대 인물들의 심리를 묘사하기 위해 프로이트와 융의 심리학을 끌어들이는가 하면, 도스토예프스키, T.S. 엘리엇, G.K. 체스터튼 등의 현대 서양 문학가들의 작품과 속담까지 인용해 가면서 역사의 생생함을 살렸다. 심지어는 저자 자신이 2000년 전으로 날아가 이사와 인터뷰를 시도하기도 한다. 이처럼 철저한 고증의 바탕 위에 시공을 초월하는 마술 같은 문체로 채색한 이 책은 지금껏 보지 못한 새로운 역사서의 형식을 보여 준다.

혼란의 시대, 새로운 역할 모델
그렇다면 중국인들은 왜 혜성처럼 등장한 차오성과 그가 되살려 낸 이사에 이토록 열광한 것일까? 사마천의《사기》에 간략하게 언급된 이사는 ‘중국 역사상 최고의 악역’이었다. 진시황의 권력을 등에 업고 각종 토목 사업을 벌이면서 백성들을 수탈했고, 분서 정책을 강행하여 역사의 흔적을 말살시킨 원흉이었다. 그리고 그 뒤로 이사에 대한 평가는 사마천의 시각에서 크게 달라지지 않았다. 더러는 재상과 책사의 이야기에 함께 등장하여 최고의 권력을 지닌 재상이라는 평가를 받긴 했지만 기본적으로 이사에게는 간웅이자 분서갱유의 원흉이라는 꼬리표가 따라다녔다.
하지만 차오성의 눈에 비친 이사는 이처럼 단편적인 인물이 아니었다. 그는 그저 전국시대라는 역사의 소용돌이에 몸을 던져 자신의 가능성을 시험해 보려 했고, 가슴속에서 피어오르는 출세의 욕망을 충실히 따르려 한 당대의 영웅들과 다를 것이 없는 인물이었다. 스스로 “소의 머리를 가르는 서슬 퍼런 칼” 같은 존재가 되고자 했고, “약자들 사이에서는 강자요, 강자들 사이에서는 최강자임을 증명”해 보이고자 했을 뿐이다.
이사는 중국 역사에서 맨주먹으로 성공한 수많은 인물들 중에서 단연 으뜸으로 꼽을 만한 사람이다. 아무런 배경도 없이, 심지어 순자의 문하에서 내려올 때도 그 흔한 추천서 한 장 받지 않고 진나라에 도착한 그는 야심만을 뺀다면 여지없이 거지꼴이었다. 그런 그가 오로지 자신의 실력과 배짱만으로 역사상 가장 강력한 권력을 휘두른 진시황의 재상이 된 것이다. 이사 열풍의 배경에는 이러한 그의 이력이 있었다. 급작스러운 개방으로 구심점을 잃은 채 무한 경쟁의 사회에 노출된 중국인들에게 혼란의 전국시대 말기에 아무런 배경도 없이 오로지 실력으로만 자신의 길을 개척해 나간 이사야말로 새로운 시대의 역할 모델이었던 것이다.

진시황에게 천하를 허락한 재상 이사는 누구인가?

영정 앞에 선 이사는 입고 있던 옷을 하나씩 벗어던지기 시작했다.
눈앞에 펼쳐진 이 장면을 영정은 아마 평생 잊을 수 없었을 것이다. 낯선 남자가 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸으로 자신 앞에 당당하게 서 있었다. 눈에는 뜨거운 눈물이 그렁그렁한 채 칼날같이 매서운 겨울바람을 맞으면서도 꿈쩍도 하지 않았다.

초나라 하급 관리 출신의 이사李斯. 우연히 곳간의 생쥐와 측간의 생쥐가 사는 꼴을 본 뒤 인간의 운명도 환경에 따라 좌우된다는 사실을 깨닫고 관직을 내팽개친다. 곧바로 순자의 문하에 들어간 그는 순자의 눈에 들어 최상급 반에 올라가 ‘제왕의 기술’을 배우고, 당대의 떠오르는 천재 한비를 만나 깊은 우정을 나눈다. 7년의 수학을 마친 뒤 이사는 자신의 세 치 혀 하나만 믿고 혈혈단신 진나라로 건너가 갖은 수모와 죽을 고비를 넘기며 진나라 상국 여불위의 삼천 식객으로 들어가게 된다.
그는 여불위에게《여씨춘추》의 집필을 권하고, 천하제일의 양물陽物 노애를 소개시켜 태후 조희에게 붙여 주는 데 성공한다. 낭관이라는 낮은 관직으로 첫 벼슬을 하던 이사는 죽을 각오를 하고 진왕 영정을 찾아가 왕도를 논하여 신임을 얻는 데 성공한다. 이후 장사의 직책에 올라 열여섯 어린 영정의 숨겨진 오른팔이 되어 막강한 막후 세력으로 활약한다. 그는 전국시대 진나라를 제외한 육국에 세작細作을 파견하여 육국을 분열시켰고, 내부적으로는 여불위와 노애 등의 강력한 정적을 견제하며 소년 영정을 권력의 정점으로 천천히 밀어 올린다.
성공을 향한 강렬한 욕망, 치밀한 전략과 음모, 상대방의 허를 찌르는 완벽한 시나리오까지, 이사는 누군가를 만날 때 항상 대화의 수를 넘겨보았고, 그 자신의 시나리오대로 사람을 움직이는 힘이 있었다. 정식으로 등용될 수 없는 외지인이었던 이사가 가진 것이라고는 태산을 찌를 듯한 자신감과 죽기를 각오한 배포, 그리고 치밀하고 완벽한 전략뿐이었다.

이사는 과연 천하통일의 영웅인가, 희대의 간웅인가
정적인 노애와 여불위를 제거하고 영정을 명실상부한 진나라의 제왕으로 만들어 올린 이사. 그러나 관중 지역을 관통하는 정국鄭國의 운하 건설 계획이 진나라의 국력을 소진시키려는 한나라의 음모였음이 밝혀진 뒤 외지 출신 관리를 몰아낸다는 ‘축객령’에 이사의 벼슬길은 첫 위기를 맞이한다. 이에 이사는 천하의 명문 〈간축객서〉를 올려 위기를 모면한다. 이후 종실 세력의 간섭으로부터 자유로워진 이사와 함께 진나라는 파죽지세로 중원의 제후국들을 몰아붙여 200년 넘게 이어진 전국시대에 대망의 마침표를 찍고, 예순네 살에 이른 이사는 드디어 진나라의 재상이 되어 천하를 움켜쥐게 된다.
목숨을 걸고 정국을 구한 것은 외지 출신이었던 자신의 입지를 강화하기 위함이었고, 희대의 유세가 요가姚賈를 불러들인 것은 육국의 합종을 억제하기 위함이었다. 하지만 이 과정에서 이사는 젊은 시절 순자의 문하에서 함께 공부한 한비를 자신의 손으로 제거할 수밖에 없었다. 그리고 마침내 영정이 세상을 떠나고, 이미 나이 들어 무기력해진 이사는 환관 조고의 협박과 꾐에 넘어가 영정의 유조를 위조해 호해를 제위에 올렸으나 결국 조고에 의해 요참형을 당해 생을 마감한다.
이사의 삶은 성공에 대한 열망과 진나라와 영정에 대한 충성심으로 점철된다. 그는 진나라를 중심으로 전국시대를 통일하는 것에 자신의 인생을 걸었지만, 결국 영정의 죽음과 함께 삶의 목표와 방향을 잃은 채 환관 조고의 술수에 넘어가 진나라의 운명과 함께 비극의 역사 속으로 사라졌다. 진나라의 충신이자 천하통일의 영웅으로서의 이사, 그리고 분서갱유와 철혈 통치의 원흉인 희대의 간웅 이사. 그의 본모습은 과연 무엇인가?

전국시대 역사 인물 열전, 살아 숨쉬는 역사를 완성한다
이 책에는 전국칠웅이라 불리는 일곱 나라의 왕들이 중원의 패권을 다툰 혼란의 전국시대 말기, 때로는 그저 살아남기 위해, 때로는 중원 대륙 최초의 통일 국가를 이룩하기 위해 이들이 벌이는 수많은 전쟁과 지략, 음모와 배신의 이야기가 담겨 있다. 강력한 카리스마를 자랑하는 진시황과 그를 열세 살의 나약한 왕에서 역사상 최초의 황제로 만들어 올린 재상 이사, 관직 생활의 은인이자 일생의 숙적이었던 여불위, 태후의 환관으로 속여 들어가 세력을 키운 노애, 이사의 둘도 없는 친구였으나 결국 이사의 손에 의해 최후를 맞이한 한비, 당대 최고의 병법가인 울요와 진나라에 들어와 육국의 합종을 분열시킨 유세객 요가, 그리고 번오기 장군의 목을 들고 진시황의 암살을 기도했던 자객 형가까지…… 문헌에만 존재했던 수많은 인물 군상들이 벌이는 다양한 이야기들이 끝없이 펼쳐지는 이 책은 그야말로 하나의 커다란 인물 열전이라 할 수 있다. 사료에 갇힌 역사서에서는 볼 수 없는 생동감 넘치는 인물들의 묘사는 이 책이 가지는 커다란 장점이다. 인물들에 대한 심층적이고 생생한 접근은 역사에 대한 이해를 한층 북돋을 것이다.

천하의 명문〈간축객서〉를 만나다

“태산은 한 줌의 흙도 마다하지 않았기에 그 높음을 이룰 수 있었고,
바다는 작은 물줄기도 가리지 않았기에 그 깊음을 이룰 수 있었다.”

지금까지도 이사의 이름과 함께 회자되는 이 명문은 이사가 ‘축객령’에 의해 진나라에서 추방되던 길에 영정에게 올린〈간축객서諫逐客書〉에 실려 있다. 하지만〈간축객서〉가 본래 이렇게 감상적이고 문학적인 문장으로 이루어진 것은 아니었다. 노애와 여불위를 축출하고 황실 중심의 친정체제를 확립한 진나라는 이후 외국 출신의 관리들을 경계하기 시작했다. 그런 와중에 관중 지역을 관통하는 300여 리의 거대한 운하를 건설하고 있던 정국이 사실 진나라의 국력을 소진시키기 위해 한나라에서 보낸 첩자라는 사실이 밝혀졌다. 영정은 외국에서 온 관리들을 모두 내쫓는다는 ‘축객령’을 선포하였고, 이에 초나라로 추방당하던 길에 오르던 이사가 써 올린 글이 바로〈간축객서〉이다. 이렇듯〈간축객서〉가 탄생하게 된 배경에는 황실과 외부 세력의 다툼이라는 정치적 상황이 있었다. 따라서〈간축객서〉의 내용 역시 당시 진나라의 정치 상황에 대한 깊은 식견과 이해득실에만 밝은 종실 세력을 견제하고 영정의 친위 체제를 확립하라는 정치적 조언이 담겨 있슴 글이었다.
또한 이 책에는 진나라 옥에 갇힌 한비자가 영정에게 올린 한비 문장의 걸작으로 꼽히는〈초견진初見秦〉과 영정이 중원을 통일하고 순행하면서 자신의 업적을 기리기 위해 세운 회계 각석비 비문, 그리고 환관 조고에 의해 ‘지록위마’의 치욕을 당하면서도 정세를 읽지 못했던 2세 황제 호해에게 이사가 올린 상소〈행독책서行督責書〉 등의 명문들이 모두 실려 있다.