『지식의 재발견』은 오늘날 우리가 세상을 이해하는 방식, 오늘날 우리가 누리는 과학문명을 가능케 한 생각(idea)의 역사를 인류의 기원에서부터 추적한 방대한 저작이다. 임상전문의인 저자는 인류가 이룩한 위대한 생각과 발견, 발명의 이야기를 차례차례 짚어나가며 일반적인 역사책, 지식사 책과는 몇 가지 뚜렷하게 구별되는 관점을 취한다.

첫째, 역사의 진보를 인류 전체의 생각의 차원에서 바라본다. 저자는 역사의 진보를 믿지만, 그것을 어떤 이데올로기나 물신화된 기술문명의 진전으로 정의하지 않는다. 이제까지의 왕조 중심의 역사, 중요한 전투나 정복자 이름만을 되새기는 역사서들과 달리 이 책은 인류 전체가 사고하는 방식과 그 내용의 변화에 주목한다. 일례로 프톨레마이오스의 천동설에서 근대 코페르니쿠스의 지동설, 오늘날 아인슈타인의 상대성이론과 양자역학까지의 인식의 변화는 단순히 과학의 개가를 넘어 세계상에 대한 우리의 생각의 진보로 이해되고 그 생각의 흐름의 점진적 발전과정으로 평가된다.

둘째, 이런 맥락에서 볼 때 인류의 모든 업적, 과학적 발견과 기술적 발명은 어느 뛰어난 천재 개인의 공이 아니라 인류 전체의 집단적 사고의 공으로 돌려진다. 흔히 사람들은 증기기관의 발명자로 제임스 와트를 든다. 그러나 이 책의 저자가 강조하듯이, 와트는 기존의 증기기관을 개량하여 산업에 응용한 인물일 뿐이다. 그에 앞서 증기를 이용하여 일하는 기계를 만든 뉴커먼과 세이버리가 있었고, 증기로 피스톤을 움직이게 한 파팽이 있었다. 그리고 이들보다 앞서 공기압의 힘을 입증한 게리케, 압축된 공기의 압력이 증가됨을 발견한 보일이 없었다면 증기기관은 애초 불가능했을 것이다.

어떤 획기적 기술의 창시자로 최종 완성자나 상업적으로 성공시킨 사람만을 기억한 채 그 생각의 연속선상에서 기여한 수많은 사람들을 지워버리는 사례는 비일비재하다. 그래서 전화의 발명자를 벨로, 전구의 발명자를 에디슨으로 흔히 착각하는 것이다(에디슨은 필라멘트를 개선했을 뿐이고 벨은 전화기를 실용화했을 뿐이다). 이 책은 위대한 생각의 결과보다는 과정, 천재 일인보다는 그의 업적을 가능케 한 수많은 집단적 사유의 발전과정에 주목한다.

셋째, 저자는 프로보다는 아마추어가 역사의 진보에 더 많은 기여를 했다고 주장한다. 실제로 아인슈타인은 스위스 특허국 서기로 있으면서 상대성이론을 구상한 아마추어 물리학자였다. 아마추어 유전학자인 멘델의 완두콩 연구는 전문가들에 의해 오랫동안 무시되었지만 오늘날 유전공학 혁명을 가능케 했다. 우주탐사를 가능케 한 로켓 연구의 세 선구자들(콘스탄틴 치올코프스키, 로버트 고더드, 헤르만 오베르트) 역시 모두 공상과학소설에 자극받은 아마추어들이었다. 저자는 전문적 교육을 받지 않음으로써 인습에 얽매이지 않는 아마추어의 창조성이야말로 인류 지식의 진보를 가능케 한다고 역설한다. 의학자가 이런 방대하고 균형 잡힌 책을 쓸 수 있다는 것 자체가 아마추어리즘의 보기 드문 성과이기도 하다.

넷째, 이제까지의 세 관점의 바탕이 되는 것, 그것은 바로 개인의 중요성이다. 인류 전체의 집단적 사유가 진전을 보이는 것은 개인 한 명 한 명이 소중하고 가치 있는 존재라는 믿음이 지켜질 때이다. 인류 문명의 황금기를 연 고대 그리스 문화도, 르네상스 시기도, 근대 계몽주의와 이후의 평등과 민주주의를 위한 수많은 투쟁도 모두 개인을 소중하게 여기는 생각을 토대로 성립할 수 있었다. 억압받지 않은, 상상력이 풍부한 개인(아마추어)들이 생산적인 일을 함으로써 그 잠재력을 발휘할 때 역사는 진보하는 것이라고 저자는 강조한다.

『지식의 재발견』은 우리가 알아야 할 지식 목록을 한껏 그러모은 여느 교양서들과는 달리 이처럼 뚜렷한 사관과 철학 아래 집필되었다. 이 책은 우리가 익히 알던 지식, 학창시절 교과서에서 배웠던 과학 공식이나 법칙을 다시 확인하는 책이 아니라 역사라는 컨텍스트에서 그 의미를 정리하고 재발견하는 귀중한 기회이다. 특히 과학자로서 저자가 공들인 과학적 사고와 개념의 역사 부분은 이 책의 백미로, 시중의 어떤 과학사 책보다 알기 쉽게 설명되어 있다.

이 책의 특징과 의의

>> 인간의 집단적 사고와 성취를 기준으로 한 세계사의 재인식
우리는 지금껏 왕조, 사건의 연대, 전쟁, 이름들을 통해 역사를 배워왔다. 그러나 역사를 추동해온 힘의 많은 부분은 수많은 아마추어들의 기발한 발상과 평범한 사람들의 불굴의 노력에서 비롯되었다. 인류의 핵심적 역사가 뛰어난 몇몇 개인이 아니라 평범한 사람들, 아마추어들 그리고 전문가들의 집단적인 노력에 의해 이루어졌다는 점을 이 책은 강조한다. 더불어 인류가 자신의 정체성에 대해 끊임없이 생각하고 고민하지 않았더?면 오늘날의 발전은 없었을 것이라고 이야기한다. 생각을 통해 인류는 더불어 살아가는 법을 터득하고, 학문을 발전시키고, 예술작품을 탄생시켰다. 따라서 인류의 역사는 평범한 모든 사람들이 이룬 생각의 발전사라고 할 수 있다.

>> 과학·역사·철학·예술 등 거의 모든 분야를 아우른 종합 교양서
오늘날 우리는 각종 미디어를 통해 수많은 정보와 지식을 접하고 있다. 그러나 아무리 지식과 정보가 넘쳐난다 할지라도 정작 자신이 관심 있는 분야 이외에는 무관심한 것이 요즘의 세태이다. 이 책은 현대인의 이러한 단점을 보완해줄 수 있는 종합 교양서이다. 현대 문명의 성취는 모든 분야의 지식이 바탕이 되어 서로 상승 작용을 하면서 이룩된 것이다. 이 책은 과학 전 분야의 발전을 원리적이고 체계적으로 다루고 있을 뿐만 아니라 종교와 철학, 천문지리, 수학, 경제, 음악, 미술, 문학 등 거의 모든 분야의 기본 개념과 현재까지의 발전 과정을 다루고 있다. 한마디로 인류 교양의 총서라고 할 수 있다.

>> 동·서양 지식의 발전사를 균형 있게 담아내다
기존의 교양서들이 서양 역사라는 한정된 범주 안에서만 지식과 교양을 다룬 것과 달리 이 책은 동·서양 지식의 발전사를 균형 있게 그려내고 있다. 유럽보다 훨씬 앞서 고도의 문화가 발달했던 아프리카와 아메리카 문명, 선진 기술을 유럽에 전파시켜 발전의 기반을 마련하게 한 아시아 문명 등 저자는 세계사의 중심이 서양이 아님을 다양한 역사적 사례와 증거를 들어 역설하고 있다.

>> 기존의 통념들을 깨뜨리며 생각의 틀을 다시 세우다
교양의 목표는 잡다한 지식을 양적으로 열거할 수 있는 능력을 가지는 데 있지 않다. 진정한 교양의 핵심은 논리적이고 체계적인 사고방식을 가지고 스스로 사고할 수 있는 능력을 배양하는 것이다. 이 책의 진정한 장점은 여기에 있다. 이 책은 끊임없이 잘못된 상식과 역사적 편견에 도발적으로 도전하면서 각 분야의 지식이 어떤 논리 과정을 거쳐서 발전해왔는가를 다루고 있다. 르네상스는 왜 굳이 14세기 이탈리아에서 시작되었어야 하는지, 와트가 정말 끓는 주전자를 보고 직접 증기기관을 발명했는지 의문을 가져본 적이 있는가? 이 책은 기존에 알려진 단편적 지식만을 외울 것이 아니라 전체 역사의 흐름에서 논리적으로 파악하며 생각의 틀 자체를 다시 세울 수 있도록 이끌어준다.

>> 전문 분야의 핵심적 내용을 일반인의 눈높이로 풀어내다
개인의 지적 탐구와 호기심으로 각 분야를 연구하기 시작해 전문가 못지않은 깊이까지 파고 들어간 저자는 본인의 경험을 살려 이를 일반인 누구나 이해하기 쉽도록 풀어냈다. 전문 용어를 쓰지 않고도 전문 분야의 핵심적 내용과 그것이 함축하고 있는 역사적 의미를 파악하게끔 이끌어주는 교양 안내서이다. 흩어져 있던 단편 지식들이 유기적으로 통합되고 체계적으로 정리되는 것을 깨닫는 과정은 이 책이 주는 즐거움 가운데 하나이다.