이 책은 한마디로 '보물찾기'에 관한 이야기다. 말하자면 어디론가 사라졌거나 어딘가에 숨어 있는 보물, 그에 관한 수수께끼와 보물을 추적하는 모험 및 여기에 얽힌 비화, 그리고 보물과 모험을 둘러싼 역사에 관한 책이다.

중앙아시아 고분의 유물이나 실크로드의 고문서와 같은 오래된 보물들은 일반인들에게 다소 생소하거나 낡은 이야기로 느껴질지도 모른다. 그러나 조금만 관심이 있는 사람이라면, 이 책에 등장하는 네 편의 이야기와, 각각 1985년과 1999년에 발견된 동인도 무역선과 중국 정크선에서 엄청난 보물이 인양되어 수십 억 내지 수백 억에 팔려나간 이야기, 그리고 그 밖에 여러가지 진귀한 보물 이야기에 관한 인터넷 사이트들을 숱하게 찾아낼 수 있을 것이다. 실제로 바로 지금 이 순간에도 얼마 전에 사라졌거나 오랫동안 숨어 있는 보물에 자신의 모든 것을 건 사람들이 세계 각지에서 보물찾기에 몰두하고 있으며, 그들의 노력은 상당한 성과를 올리고 있다. 또한 보물은 때때로 예기치 못한 곳에서 우연히 발견되기도 한다.

사람들은 재물로서의 가치, 또는 예술적 · 학술적 · 역사적 가치가 뛰어난 보물을 찾기 위해 혼신의 힘을 기울인다. 그러나 재물에 집착하지 않는 사람, 보물의 가치를 제대로 헤아릴 줄 모르는 사람에게도 보물찾기 자체는 매력적인 법이다. 이 책을 읽는 독자들은 혹 재물이 아쉬운 형편이라 할지라도, 그리스-박트리아 양식의 걸작들이 아프가니스탄 내전의 와중에서 무기 구입 비용을 조달하기 위해 금 몇 덩이로 변하지 않기를 소망하는 사리아니디 교수의 심정에 충분히 공감할 수 있으리라 믿는다. 어쨌든 지금 이 순간에도 보물찾기는 계속되고 있다. 이 책을 통해 그 예사롭지 않은 체험에 동참한다면 때로 유유히, 때로 경쾌하게 머리를 식히면서 다양한 지식과 더불어 세상 흘러가는 이치도 터득할 수 있을 것이다.