서울대 법대생의 어깨에 들려 있던 가야금 한 대가
반세기 동안 평생의 동반자가 된 사연
“미스터 황은 지금 법대에서 아무리 열심히 다녀도 소용이 없을 거예요. 눈빛을 보면 알아요. 멀리 딴 세계를 보고 있거든요. 미스터 황은 결국 예술가가 될 거예요.” 대학시절, 한 여학생이 가야금을 연주하고 있던 젊은 황병기에게 대뜸 이렇게 말했다. 그럴 리 없을 거라고 젊은 황씨는 속으로 되뇌었지만, 그로부터 50년이 지난 후 그때를 회상하는 노년의 황병기는 그녀의 목소리가 아직도 또렷하게 귓가에 들릴 듯하다.

혈기 왕성했던 젊은 시절, 그는 서울대 국악과 강사, 명동극장 지배인, 영화사와 출판사 대표 등을 거치게 되지만 단 한 번도 가야금, 그리고 음악에 온 인생을 바치겠다는 포부나 기대는 가져본 적이 없다. 그렇지만 매일 밤, 저녁이 되면 어김없이 가야금을 찾았고, 그 여학생의 예언은 결과적으로 적중했다.
1951년의 부산 피란 시절, 중학생 황병기가 가야금 소리에 첫눈에 반해 연주를 시작한 지 올해로 정확히 58년이 되었다. 평생의 70퍼센트 이상을 가야금을 동반자 삼아 인생의 길을 걸어온 것이다.

국악이라는 장르, 그리고 가야금이라는 악기는 예나 지금이나 화려하고 주목받는 분야는 아니다. 여성적인 악기이자, 비대중적인 우리 국악을 이토록 올곧게 지키고, 아울러 한 차원 높은 단계로 발전시켜 세계가 먼저 알아보았던 황병기의 예술혼은 어디에서 연유한 것일까?

범상치 않은 고집과 흔들림 없는 자아, 전통의 계승과 파격을 넘나드는 사고의 확장
가야금 연주가에서 작곡가로, 연주에서 창작으로 범위를 넓혀가게 되면서 그의 음악은 한국에서보다는 해외에서 더욱 빛나는 현대음악으로 인정받게 된다. 유럽 초연을 위해서 작곡된 ‘침향무’는 국내외의 음악애호가들, 클래식 마니아들에게 최고의 찬사를 받게 되어 미국 음악전문잡지 하이파이 리뷰는 “현대인들을 위한 정신적 해독제”라고까지 이야기할 정도로 그의 음악은 전통을 뛰어넘어 현대적이다. 이 책에는 이러한 경지에 이르기까지 그가 전통 국악과 서양음악에서 받았던 음악적 영향들과 세계적 예술의 흐름을 생생한 현장감을 바탕으로 읽어낼 수 있다.

다시 말해서, 황병기 일평생의 모든 것을 담은 이 책, 《오동 천년, 탄금 60년》은 그의 음악적 원류와 변화, 발달의 근원 등 그가 낳은 음악적 스펙트럼을 그의 명료한 필체로 직접 적어놓음으로써, 한 편의 옴니버스식 다큐멘터리가 탄생되었다고 할 수 있다. 현대예술이 낳은 최고의 스타 백남준과의 일화를 비롯, 존 케이지, 장한나, 홍신자 등 국내외 수많은 현대 예술가들과의 교류를 통해 다사다난했던 지난 60년의 한국 문화예술계의 숨겨진 스토리를 들을 수 있다. 46년의 나이차가 무색할 정도고 음악적 감성을 공유해온 친구이자 후배 장한나의 정성스런 추천사도 눈여겨 볼만 하다.

오동의 공명통에서 흘러나오는 천년의 소리 가야금과 그 가야금을
60년 동안 타고 넘은 가야금 명인. 두 존재가 피워낸 인연의 스펙트럼
그의 음악은 국악전문방송을 통해 듣는 것보다 클래식 채널에서 듣는 것이 더 자연스럽다. 국악의 대중화가 국악을 좀 더 친근하고 소소한 것들에 관한 아기자기한 소품들로 변화 발전해왔다면, 그와는 반대로 황병기의 음악은 매니아적인 측면이 강하다. 그래서 클래식 애호가들은 황병기의 음악을 더 열광적으로 사랑하는 것일지도 모른다. 그만큼 모던하고 전통과 현대를 알맞게 배합해서 만든 “특별한 풍미”로 여겨진다. 특별한 그 맛은 과거에도 현재에도 미래에도 견줄 바 없는 작품세계로 회자되곤 한다. 이 책에 수록된 황병기 음악 평론의 필자인 영국 쉐필드 대학 교수 앤드류 킬릭은 황병기 음악세계에 관한 책을 쓰기위해 얼마 전 한국을 다녀가기도 했다. 이 책 부록에서 소개된 나효신 씨의 저서 《황병기와의 대화》 발췌부분을 읽어보면 그의 음악세계를 좀더 쉽고 깊이 있게 이해할 수 있다.

음악의 맛을 알았던 사람, 황병기
“그 맛”을 독자들에게 선물하는 책!
이 책에 소개된 에피소드들은 음악의 명인이자 인생의 명인 황병기가 만났던 인연에 관한 다채롭고 흥미진진한 일화들을 가장 정제된 언어로 응축하여 집필한 책이다.
비범하게만 보이는 그의 인생을 소개하기 위해 그가 맨 처음 이 책에서 들려주는 이야기는 초등학교 4학년 때 만났던 외당숙에 관한 일화다. 그동안 많은 매스컴을 통해 외당숙과의 첫 인연에 대한 술회는 소개된 바 있으나 간략히 소개하자면, 똘똘하고 영민한 개구쟁이 소년 황병기에게 쓴 약 먹기보다 더 싫던 ‘공부’를 사탕처럼 달콤하게 만들어준 외당숙의 지혜로움이 오늘날의 황병기를 만들어낸 최초의 원동력이었다는 것. 이번 책에서도 그 외당숙의 이야기를 생략할 수는 없었다.
하지만 더 근원적인 원동력이 된 이유를 추가했다. 외당숙과 함께 국도극장에서 공연한 춘향전을 보고나온 어린 병기는 처음 보는 창극이 지루했다. 그러나 아저씨는 이렇게 말했다.
“정말 좋은 구경을 했다. 네가 이 맛을 알려면 한참 있어야 할 거다.”
이 말을 들은 황병기는 외당숙이 말했던 그 ‘맛’을 반드시 찾아보겠다는 생각으로 국악과의 인연을 놓지 못했던 것이 아닌가 오늘날 회상하고 있다.
그 후로 60년이 지났고, 백발의 가야금 명인은 우리에게 이렇게 말한다.
“음악이라는 것, 그것은 기쁘기도 하면서 고통스럽기도 한 것 이었다”고.
“그리고 그 맛은 기가 막히다.”고.

그리고 그의 이야기는 앞으로도 흥미진진하게 계속될 것이다. 2006년 국립국악관현악단 예술감독에 취임한 황병기는 2년간 최고의 수준 높은 프로그램으로 대중들에게 국악과 예술의 맛을 알리는 데 헌신했다. 그리고 또다시 2009년 예술감독 연임이 성사되면서 앞으로도 왕성하고 활기찬 활동을 통해 노익장의 저력을 보여줄 것이다.