영국 출신의 작가이자 무술 관련 잡지 기고가인 피터 루이스가 쓴 이 책은 지금까지 생긴 수많은 무술들의 뿌리를 밝히고, 그 무술을 창시한 사람들의 일화와 그들 삶에 깊이 배어 있는 지혜를 담은 이야기를 싣고 있다. 특히 국내에는 잘 알려지지 않은 무술들에 대한 내력과 역사가 수록되어 있어 자료로 참고 가능하다.

생존과 투쟁을 위해 만들어진 무도는 점차 정신적인 면과 육체가 조화되는 경지를 지향하면서 생활 철학의 길을 걷는다. 이는 사회에 두 가지 영향을 주게 되는데 첫번째로는 무도가들이 사진의 힘을 바탕으로 정권에 항거하거나 공익을 목적으로 활동하는 일, 두번째로는 사상이나 종교로 발전해서 작게는 수련법(좌선이나 기공), 크게는 종교를 만들거나 변화 시키게 된다.

전자의 경우는 황산벌 전투 당시 생사를 도외시하며 싸웠던 화랑 관창, 강희제의 정권 유지에 일익을 담당한 소림사, 일본 전국시대에 암살 및 첩보활동을 수행하며 전쟁의 패러다임을 바꿔 놓은 닌자, 1824년 미얀마를 침략한 영국군에 대항한 렛훼이 전사들, 19세기 말 무도가인 홍희관이 조직해 서구의 제국주의에 대항한 의화단 등을 예로 들 수 있다.

후자의 경우는 달마에게 수행의 장을 제공해서 인도의 좌선을 동아시아에 보급한 소림사, 파괴력 증강 및 살인을 위해 개발되었다가 현재는 건강과 치료를 위해 쓰이는 기공술, 자신과 타인을 상하게 하지 않고 평화적인 해결을 도모하는 무술 아이키도 등이 그것이라 하겠다.

강철같은 복부로 상대방의 주먹을 부술 정도였던 형의권의 상운상, 우연히 술을 먹고 시비를 걸다 생긴 취권. 이소룡의 스승이었고 영춘권을 현대화시킨 엽문 노사. 1초당 8.3번의 주먹을 날린 윌리엄 청. 중국 권법을 배운 뒤 패망한 일본에서 쇼린지켄포를 퍼뜨려 애쿠자에 대항한 도신 소. 주변 국가와의 싸움에서 당당히 나라를 지킨 무에타이 고수 나이 카놈톰 등 각 일화들은 흥미로우면서도 무도가들의 노력과 긍지를 엿볼 수 있을 것이다.