중부 잉글랜드, 랭카셔의 서머스비 출생. 목사의 아들로 태어나 엄격한 아버지의 교육을 받았다. 1828년 케임브리지대학의 트리니티 칼리지에 입학하여, 시 『팀북투 Timbuctoo』(1829)로 총장상 메달을 받았다. 이미 형 찰스와 『두 형제 시집 Poems by Two Brothers』(1827)을 익명으로 내놓았는데, 실은 장형 프레드릭까지 포함한 3형제 시집이다. 이어 『서정시집 Poems, Chiefly Lyrical』(1830)을 발표, L.헌트에게 인정을 받았고, 1831년 아버지가 죽자 대학을 중퇴하였다.
1832년의 『시집』에는 고전을 제재로 한 『연(蓮)을 먹는 사람들 The Lotos-Eaters』 『미녀들의 꿈 The Dreams of Fair Women』, 중세(中世)에서 제재를 얻은 『샬럿의 아가씨 The Lady of Shalott』, 그의 예술관을 보여 주는 『예술의 궁전 The Palace of Art』 등의 가작(佳作)이 들어 있다. 이 해 친구 아서 핼럼과 함께 유럽을 여행하였고, 이듬해 핼럼이 죽자 애도의 시를 쓰기 시작하였다. 1842년의 2권본 『시집』에는 『아서왕의 죽음』 『율리시스 Ulysses』 『록슬리 홀 Locksley Hall』 『두 목소리 Two Voices』 『고다이바 Godiva』 등의 명작 외에 『정원사의 딸』 『도라』등의 전원시(田園詩)가 실렸다. 이것은 T.칼라일, 에머슨, E.포 등에게도 애독되었으며, 다시 1847년의 『왕녀(王女) The Princess』로 명성을 떨쳤다.
1850년에는 걸작 『인 메모리엄 In Memoriam』이 출판되었으며, W.워즈워스의 후임으로 계관시인(桂冠詩人)이 되었다. 이 해에 그는 약혼녀 에밀리 셀우드와 결혼하였다. 『인 메모리엄』은 17년간을 생각하고 그리던, 죽은 친구 핼럼에게 바치는 애가(哀歌)로, 어두운 슬픔에서 신(神)에 의한 환희의 빛에 이르는, 시인의 ‘넋의 길’을 더듬은 대표작일 뿐만 아니라, 빅토리아 시대의 대표시이기도 하다. 그 후에도 『모드 Maud』(1855), 대작 『국왕목가(國王牧歌) Idylls of the King』(1859∼1885), 담시(譚詩) 『이녹 아든 Enoch Arden』(1864) 등을 써서 애송되었으며, 여왕으로부터 영작(榮爵)을 받고, 빅토리아 시대의 국보적 존재가 되었다.

성신여자대학교 영어영문학과 졸업. 대학 시절에 연극 동아리 활동을 하면서 웬만한 극본은 다 번역해봄. 그때 쌓은 실력 덕분에 현재도 외서 기획 및 번역 활동을 하고 있음. 특히 이번 선집은 옮긴이가 칼릴 지브란의 '영적 아우라'를 한권의 책으로 엮어보겠다는 대학 때부터 품은 생각을 구체화시킨 것임. 옮긴 책으로는 『이솝 우화』, 『사랑과 인생』 등이 있음.