♣ 멸종을 피해라! 시련과 싸우는 생물들의 엽기발랄 생존전략

근면성실의 대표주자 일개미, 이 일개미들의 절반 이상은 사실 엄청난 게으름뱅이라고 하는데? 우리를 감쪽같이 속여 온 이 게으름뱅이 개미들의 역할이 종족을 번창시키고 있다면? 천적에게 먹히느니 차라리 숏다리가 되어버리겠다는 아놀도마뱀의 다부진 생존전략이란? 서식지의 파괴가 제대로 이루어지지 않아도 생물은 멸종의 위기를 맞게 된다고? 더도 말고 덜도 말고 딱 일곱만 낳아 잘 기르자, 제비 엄마가 일곱 쌍둥이를 고집하는 이유는?
지구상에 생물이 출현한지 약 40억년이 지난 현재까지 우리 주변 가까운 곳에서는 알게 모르게 수많은 진화와 멸종이 일어나고 있었으며 인간 역시 자연 선택의 시련에서 살아남기 위해 끝없이 진화를 거듭해 왔다. 진화와 멸종이라는 테마는 동물이나 작은 생물들뿐만 아니라 그들과 함께 생활하고 있는 인간에게 있어서도 생존과 깊이 관계되는 중요한 사항인 것이다. 스스로 새끼를 죽이는 사자, 딱 정해진 숫자만큼만 알을 낳는 제비, 콜로니를 지키기 위한 벌들의 자살 행동 등 언뜻 보기에 비효율적이고 종족의 번창에 도움이 될 것 같지 않은 동물들의 행동에도 사실 자손을 늘리고 종족을 보존하려는 눈물겨운 이유가 숨어있다. 제목부터 발랄한 이 책은 우리들이 일상적으로 가지고 있는 진화에 대한 상상을 깨부수고 때로는 엽기 발랄 유쾌하기까지 한 재미있는 동물들의 생존 전략을 소개하고 있다. 일상에서 가질 수 있는 생물에 대한 사소한 의문부터 여러 행동에서 비롯된 복잡한 생물들의 속사정까지, 모든 해답의 열쇠는 진화론이 쥐고 있다! 다윈이 제창했던 자연선택이론을 시작으로 전개되는, 세상에서 제일 재미있고 알기 쉬운 진화 여행을 떠나보도록 한다.

♣ 예상할 수 없는 생물들의 ‘사연 많은’ 행동들

교배를 끝낸 후에도 수컷 잠자리는 암컷에게서 떨어지지 않고 등에 앉아 ‘탠텀비행’을 즐긴다. 천적의 입장에서 이러한 잠자리의 행동은 자살행위나 마찬가지. 그럼에도 불구하고 잠자리는 왜 이렇게 위험한 행동을 하는 것일까? 잠자리는 다른 포유류와 달리 나중에 교배한 수컷이 유리하게 되어 있다. 후에 암컷을 차지한 잠자리가 먼저 교배한 수컷의 정자를 빼내버리고 자신의 정자를 넣어놓기 때문이다. 때문에 자손을 남기기 위해 수컷은 목숨을 걸고 암컷을 지키려 하는 것이다.
참나무는 매년 2만개의 열매를 맺는다고 한다. 해마다 참나무는 왜 이런 불필요한 노력을 하는 것일까? 바로 ‘다른 생물에게 먹히기 위해서’이다. 다른 생물들이 열매를 먹어 종자를 여러 장소에 옮겨지면 여러 곳에서 자기 자손을 남길 수 있기 때문에 이러한 생존전략을 선택한 것이다. 언뜻 보기에 쓸모없는 노력으로 비춰질 수 있지만 알고 보면 생물들은 모두 제각각 사연을 안고 있다.

♣ 세상에서 가장 알기 쉬운 진화이야기

저자는 이 책을 ‘생물의 진화에 대해 처음 배우는 사람을 위한 입문서’라고 말한다. 저자가 말하는 것처럼 재미있고 개성 넘치는 일러스트들이 책의 곳곳에 배치되어 독자들의 이해를 돕는 한편 진화에 대해 잘 알지 못하는 학생들을 위한 교양서, 학습 참고서로서의 역할도 톡톡히 하고 있다.
오랜 기간 많은 사람들의 연구를 통해 밝혀진 사실적인 진화론이 존재하는 한편 진화에 대한 논쟁은 아직 계속되고 있으며 여러 가지 가설에 따라 우리가 알고 있던 일반적인 사실들과는 달리 새로운 가설과 검증에 의해 뒤바뀌기도 한다. 때문에 우리가 진화와 멸종에 대해 이해하기 위해 가장 먼저 해야 할 일은 생태계의 흐름을 이해하고 진화에 대한 여러 가지 가설을 접해보는 것이다. 때론 서로 도와가며, 때로는 적을 만들어가며 작은 사회를 형성해 가는 그들만의 세계를 통해 우리는 신비하고도 재미있는 진화의 세계를 접해볼 수 있다.
진화는 사실 우리 주변 곳곳에서 일어나고 있다. 길가에 데굴데굴 굴러다니는 도토리와 그것을 양식으로 하는 다람쥐의 관계 속에서도, 여름마다 나타나 사정없이 울어대는 매미들의 행동 속에서 진화는 이루어지고 있다. 이 책은 우리가 쉽게 받아들일 수 있는 가까운 진화의 예를 시작으로 학교에서 배우게 되는 종의 분화, 캄브리아기 폭발, 멘델의 법칙, 혈액형의 유전구조, 유전자 복제와 돌연변이, 해밀턴의 혈연 선택 등과 같은 상세한 지식까지 단계적이면서도 폭넓은 내용들을 다루고 있다. 학교에서 배우던 생물이 지겹게 느껴질 때, 도무지 이해하기 힘들다고 느낄 때 재미있는 진화 이야기를 자세하게 설명된 일러스트와 함께 이해하도록 하자.