술은 명절이나 기념식 때, 특히 신년회 자리에서 빠지지 않고 등장한다. 술을 가운데 놓고 한해의 포부를 밝히기도 하고, 서로의 정을 느끼기도 한다. 또 한 잔의 커피와 차를 무기삼아 일의 집중력을 높이기도 한다. 알코올과 카페인은 인간의 생활을 기름지게 하는 중요한 역할을 담당하는 것이다. 하지만 고민을 떨어내고, 활력을 불어넣는 한잔의 유혹은 종종 늪이 되어 우리를 옥죄기도 한다. 알코올 중독을 경험한 사람이라면 인간을 파멸에 이르게 할 수 있는 무서운 마력에 대해 잘 알고 있을 것이다.

알코올과 카페인은 이처럼 생활의 활력소와 늪이라는 두 개의 얼굴로 우리에게 다가온다. 그렇다면 무엇이 우리가 즐겨 마시는 두 음료의 이와 같은 효능을 만드는 것일까? 아리스토텔레스처럼 근대과학이 태동하기 전까지는 신들의 신비한 ‘정령들’이 두 물질에 들어가 있기 때문이라고 생각했다. 근대과학 발생 이후에도 이러한 환각제의 작용 원인에 대해서 정확히 알 수 없었다. 알코올과 카페인의 구조를 몰라서가 아니다. 이들은 단순한 분자식을 가지고 있기 때문에 이를 밝히는 일은 근대과학의 지식으로도 충분히 가능했다. 이들에 대해 이해하지 못한 진정한 이유는 환각제의 효능을 나타나게 하는 뇌의 작용 원리를 파악하지 못했기 때문이다. 하지만 20세기 들어 신경학의 발달로 뇌의 신비가 벗겨지고, 어느 때보다 환각제들의 작용 원리에 대한 이해가 진전을 보았다.

『한잔의 유혹』은 현대과학과 문화사를 통해 알코올과 카페인이 뇌와 몸에 미치는 영향과 그것을 받아들이는 인간의 모습을 소개한다.