워낙 드물어서 해외 토픽 정도로만 알려졌던 100세 이상 장수 노인은 이제 세계에서 가장 빨리 늘어나는 인구 집단이 되었다. 현재 미국에는 약 5만 명이 넘는 100세 이상 장수 노인이 살고 있으며 일본에는 약 2만 명이 넘는다고 한다. 이 장수의 선구자들에게서 우리는 무엇을 배울 수 있을까? 과연 어떤 사람이 100세까지 사는 걸까? 어떻게 그렇게 오래 살 수 있을까? 100세 이상 사는 사람들은 다른 사람들과 무엇이 다를까? 그렇게 오래 살 만한 가치가 있을까?

하버드 의대의 펄스 박사팀은『100세 장수법』에서, 100세 이상의 장수 노인들을 직접 만나 연구함으로써 이들이 장수할 수 있었던 비결을 객관적 사실에 입각하여 분석한다. 특히 이들의 연구는 장수 노인의 신체적 건강 상태에 국한한 것이 아니라 정신적 건강 상태와 가계도, 생활환경, 성격 등을 철저하게 분석함으로써 100세까지 건강하게 살기위한 방법을 제시하고 있다.

하버드 의대에서 노인 의학을 담당하고 있는 펄스와 연구팀의 노인 연구 과정은 그 시작 단계부터 많은 관심을 받아, 학술지를 비롯한 각종 언론과 TV 다큐멘터리, 누스 프로그램 등에서 집중적으로 조명되었으며 지금도 많은 책에서 인용되고 있는 장수학의 바이블로 인정받고 있다.

▷ 장수 노인들에 대한 기준을 바꿔야 한다
하버드 의대 연구팀은 이 책에서 세계에서 가장 오래 사는 사람들을 대상으로 최초로 종합적인 연구를 시행하여 그 결과를 발표하였다. 이들은 100세 이상 장수 노인을 대상으로 이들의 정신적, 신체적, 정서적 건강 상태를 분석하였다. 목표는 이 연구를 통해 노화 과정을 깊이 이해하고자 한 것이다. 그러나연구를 시작할 당시의 예상과는 달리 이 장수 노인들은 세계에서 가장 오래 산 집단이면서 동시에 가장 건강한 장수의 표본 집단이라는 것을 알게 되었다. 이들은 장수가 건강하고 즐거우며 사랑하는 사람들과 함께하는 만족스러운 삶이라는 것을 보여주었다. 하버드 연구팀은 이 책에 건강하게 나이가 드는 비법에 관한 새로운 정보를 담았다.

▷ 100세 이상 장수 노인 169명을 대상으로 연구
하버드 의대 연구팀은 장수 노인들을 직접 찾아가서 이야기를 나누거나 그들의 가족이나 친구를 만나거나, 생활환경을 면밀하게 살피거나, 환경이 다른 노인들을 서로 비교하여 연구하거나, 수많은 항목들을 가지고 각종 검사를 하는 등의 방식을 통해 기존의 잘못된 학설들을 반박하고 새로운 사실들을 밝혀냈다. 이들은 169명의 100세 이상 장수 노인을 만나 신경학적 검사(74명), 성격 검사(60명), 뇌의 부검(13명), 그밖에 장수의 유전적 근거를 조사하기 위한 가계도 조사 등을 통해 몇 가지 놀라운 사실을 알게 된다.

▷ 하버드 의대가 밝혀낸 건강하게 장수하는 비결
그렇다면 100세 이상 장수하는 사람들은 따로 있는 것일까? 펄스 박사 팀은 100세 이상 장수한 노인들의 특성을 연구하는 과정에서 유전적인 요인이나 가계도 등이 일반인들과는 다르다는 것을 알게 된다. 그러나 장수의 비결이 이러한 요인들에 의해서만 국한되는 것은 아니라는 것도 밝혀낸다. 이에 펄스 박사 팀은 건강하게 장수하기 위한 비결을 제시한다.

▷ 연구 과정에서 밝혀낸 실용적인 정보 제공
이밖에도 이 책에서는 본문 사이사이에 별도의 페이지를 구성하여 장수에 관한 각종 정보나 유익한 이야기를 담아내고 있다. 예를 들면 미국 홀마크 카드 회사가 만드는 장수 노인을 위한 생일 카드의 내용, 성격과 장수와의 관계, 노화 연구의 어려움, 장수에서 유전자의 역할, 자서전 쓰는 요령, 자주 먹어야 할 음식과 피해야 할 음식에 대한 식사 지침, 연령별 질병 예방 전략, 인지 기능을 유지하기 위한 요령, 자신의 예상 수명 계산법, 유전자나 운동, 영양, 스트레스 해결 등 노화에 대한 장수 노인들의 교훈 등이다.

하버드 의대 연구팀은 이 연구 과정을 통해 얻은 가장 큰 성과는 노년기에 기쁨이 있다는 사실을 밝힌 것이라고 말한다. 이들이 직접 만난 노인들은 노년기의 삶이 황량한 볼모지가 아니라 풍성한 과실을 맺을 수있는 과수원과 같다는 것을 보여주었다. 저자들은 노령화 시대를 위해서는 건강과 장수에 대한 기준을 바꾸고 장수 노인들이 살아갈 수 있는 사회적 분위기를 조성하는 것이 무엇보다 중요하다고 말한다. 노인들이 더 이상 '그 나이에 뭘 기대하세요?'라는 말을 듣지 앟게 하기 위해서 말이다.