토종은 우리 민족의 숨결이 의·식·주와 함께 대대로 살아서 전해져 내려온 선조로부터 물려받은 가장 값진 유산이다. 또한 토종은 타국으로부터 새로운 유전자원을 확보하기 위한 밑천이 되는 기본 자원이며 지구환경 지킴이의 근본이다. 토종식물은 우리나라에만 있는 세계 유일의 자원이기에 한번 소멸되면 세상 어디에서도 다시 찾을 수 없는 귀중한 유전자원으로 신품종 육종의 기본 자료이다.
필자가 토종을 처음 조사, 수집하였던 1985년 당시만 해도 시골 농가에 가면 콩, 팥, 녹두, 조, 수수, 참깨, 들깨 등등 몇 가지 토종들을 그리 어렵지 않게 만날 수 있었다. 20여 년이 지난 지금은, 시골 어느 곳에서도 토종을 찾아보기가 쉽지 않다. 전에는 야산에만 가도 반갑게 맞아주던 예쁜 야생화나 우리나라 고유의 자생식물들을 지금은 깊은 산속에서도 찾아보기가 쉽지 않다.
1900년대 후반 우리나라의 급속한 산업의 발전이 농민을 도시의 산업 일꾼으로 몰아냈고 농가로부터 토종을 멸종시키는 결과를 불러왔으며, 국민소득 증대에 따른 국민 정서의 변화는 산야의 아름다운 자생식물을 남획하게 되어 희귀한 자생식물을 멸종에 이르게 하였다.
그러나 이러한 귀중한 토종들에 관련하여 기록된 종합적인 서적이나 문헌이 아직 없다. 지난 20여 년 동안 필자가 우리나라 농촌 각지의 토종을 직접 찾아 조사하고 수집하였던 것과 여기저기 흩어져 있는 토종에 관련된 자료들을 모아서 독자들에게 보여줌으로써 독자들이 우리의 토종을 이해하고 활용하며, 또 사라져 가는 토종의 중요성을 알림과 동시에 이것이 우리의 토종이라는 사실을 남겨두기 위하여 이 책을 집필하게 되었다.
이 책은 우리나라의 토종식물 중에서 농가에서 대대로 오랫동안 재배해 온 대부분의 식량작물, 채소작물, 특용작물과 관상용으로 심어온 화목과 초화류 및 과수와 대대로 이 강토를 지켜온 자생식물 중에서 약용식물이나 산채류 또는 근래 우리와 친숙해져서 관상용 등으로 심어서 이용하고 있는 식물들, 또 귀화식물 중에서 우리나라에 널리 분포하여 있으면서 관상용이나 다른 용도로 우리와 친근한 일부 식물을 포함 총 2,500여 토종작물을 다루었다.
각 작목별로 그 내력과 함께 어떻게 이용되어 왔으며, 각 토종들에 대한 형태와 생리생태, 그리고 그 작목에 포함되는 토종의 품종명과 그 특성을 기록하였다. 또 각 토종과 근연종(近緣種)으로서 같은 속(屬)에 속하는 우리나라의 자생식물이나 재배종에 대해서도 해당 토종의 항에 포함시켜 총 3,000여 컷의 사진과 함께 광범위하게 다루었다. 각 작물에 포함되는 모든 품종의 사진을 다 수록하지 못한 것이 아쉽다. 이 책에서 다루지 못한 작물이나 식물들은 다음 기회에 보완이 될 수 있기를 기대한다.